Ио поспешно подошел к кровати и плюхнулся ничком на мягкую перину, даже не удосужившись скинуть верхнее платье. Его тело окутывала усталость, накопившаяся после долгой и напряженной поездки.
– Устал? – Астерий присел рядом.
Тот перевернулся на спину и, измученно взглянув на демона, прикрыл глаза. Мышцы требовали отдыха, а голова болела от бесконечных мыслей о предстоящей битве.
– Да, немного.
Астерий укрыл Ио одеялом, а сам, скинув накидку, сел в кресло.
Даже сейчас, когда ночь вступила в свои права, за окном слышался уже привычный лязг оружия и стук наковален.
Астерий протянул руку и сжал ладонь, словно что-то поймал в воздухе. По комнате пронеслась золотая россыпь пыли, и все звуки тотчас стихли, больше не мешая Ио спать.
Утром над городом нависли темные тучи. С запада, гулко каркая, пронеслось темное облако воронов, будто их кто-то спугнул, а вскоре земля задрожала. Все знали, что это знаменовало о пробуждении Ледяного демона.
Тренирующийся отряд адептов замер, глядя в небо. Кто-то попятился.
– Дурной знак, – шепнул юноша в толпе.
– Саян Белый…
– Разве сможем мы…
– Сможете! – послышался громкий голос.
Ио стоял неподалеку в компании Звездного Волка. Все разом обернулись, услышав императора. Даже на верхних ярусах, где тренировались воины, стих лязг мечей.
– Не нужно бояться, – продолжил маг солнца. – Разве есть большая честь, чем пасть в бою, защищая то, что любите, чем дорожите.
– Нет, достопочтенный император! – послышалось из толпы.
Ио махнул рукой.
– Не нужно формальностей. Скоро мы с вами будем стоять плечом к плечу на поле боя. Я понимаю, вы меня не знаете, – он выдержал небольшую паузу, – да и родился я в другом государстве, но прежде… прежде эти края были едины. В нас течет одна кровь. Разве не стоит попытаться спасти всех нас?!
По площади прокатились одобрительные шепотки.
– Я здесь! Мы с вами! И я буду биться за всех вас! – раздавались выкрики то тут, то там.
Площадь разразилась бурными криками одобрения, и все преклонились перед императором.
Асельдер наблюдал за происходящим с высоты третьего яруса замка.
– Похоже, наш император может разжечь пламя в людских сердцах, – добродушно хмыкнул Цессений, подойдя к нему.
– У него чистая душа, за ним многие пойдут. Он великодушен и бескорыстен. Что еще нужно.
– Мудрость.
– Похоже, для этого у него есть Астерий. Ведь именно демон предложил возложить на нас ответственность по управлению государством, зная, что у Ио для этого нет должного опыта.
– Возможно, и так, – пожал плечами глава жрецов. – Хотя, я думаю, он преследовал свои цели.
– Поделишься мыслями на этот счет, друг?
– Думаю, наш император не будет сидеть на троне, когда все закончится. Не захочет. Да и демон определенно не пожелает его отпускать.
– В нашем тандеме ты всегда был мудрецом, – усмехнулся Асельдер и, развернувшись, припал спиной к каменной стене.
– А ты всегда верил в лучшее, и, похоже, ничто не может этого изменить, – улыбнулся Цессений в ответ.
Асельдер вздохнул и посмотрел вверх.
Редкие снежинки посыпались с неба. Глава Дома хранителей поймал пару в ладонь, и они тут же растаяли в теплой руке.
– Разве что мысли о Ледяном демоне.
Стоило произнести эти слова, как с запада донесся гул, земля дрогнула и снег густо повалил на город.
– Битва будет тяжелой, – вздохнул Цессений.
Бестелесная птица покружила над главами двух Домов и, приземлившись, приняла человеческий облик. Ступив на землю, Реммао подошел ближе.
– Какие вести? – спросил Асельдер, оторвавшись от стены.
– Войско миновало Пурпурное озеро, – ответил тот, сложив руки за спиной.
– А что насчет Саяна Белого?
– Проснулся, – вздохнул Реммао.
Не только адепты готовились к битве. Жители, решившие остаться в городе, узнав о пробуждении демона, собрались вместе, чтобы помочь в защите своей родины. Они приносили оружие и провизию для воинов, готовили дрова для обогрева и места для раненых.
Земля продолжала трястись под ногами, но это уже не пугало ни адептов, ни воинов. Согретые речью императора сердца пылали надеждой. Они верили, что все вместе смогут одержать победу в этой войне.
Во времена, когда Велерия и Солтейн были едины, город Тава, расположившийся посередине государства, всегда выполнял роль стража, следившего за нечистью Леса пурпурных цветов. Годы шли, времена менялись, но дозорные на крепостной стене исправно выполняли свои обязанности, оберегая жителей от нападок демонов, даже когда государство раскололось надвое. А вот селяне Велерии стали легкой добычей для нечисти, которая хлынула туда, оставив позади земли Солтейна. Тава, которому больше не требовалось быть главным защитником, несколько обветшал, оброс виноградными вьюнами и мхом. Как и во всех крупных городах, здесь был храм бога солнца. И если сам город «постарел», то о храме жители заботились всегда, латая прохудившуюся крышу и подкрашивая стены.