Демоны рьяно бросились в бой. И хотя их было не так много, они внесли хаос и суматоху в ряды велерийцев. Драго и Эфир бросились в центр сражения, схлестнувшись с оставшимися заклинателями.
Не успел Ио обрадоваться подкреплению, как Саян ударил булавой по земле, расшвыривая всех вокруг в разные стороны.
Асельдер, почти лишившись сил, упал на землю. Ледяное оружие настигло его, отбросив на стену замка.
Юный император хотел было броситься вниз, но хлесткий разряд, выпущенный Тесерием, ударил по стене, и она рухнула прямо под ногами Ио, утягивая за собой вместе с грудой камней. Астерий лишь успел крепко схватить его и упасть так, что Ио приземлился на его грудь.
Демон глухо застонал от боли. Ио вскочил, тревожно оглядывая Звездного Волка.
– Ты в порядке?
Тот поднялся следом, стряхивая с себя пыль.
– Да, не беспокойся!
Ио облегченно выдохнул.
– Надо помочь главам Домов, – быстро отчеканил он и потянул Астерия за собой.
– Подожди!
Но Ио не слушал его. Все, чего он хотел, – спасти людей.
Саян замахнулся ледяной булавой, направляясь к своей жертве. Он рычал и ревел, как дикий зверь. Каждый шаг его отдавался дрожью земли. Демону оставалось лишь ударить, и Асельдер погиб бы, а следом, не выдержав атаку в одиночку, и Цессений.
Огненный залп ударил Саяна в бок, оставив на бледной коже тлеющие искры. Ио не рассчитывал убить его, лишь отвлечь на себя, выиграть время.
Астерий присоединился к бою. Он ловко метался из стороны в сторону, изматывая неповоротливого Ледяного демона. Ио подхватил тактику, мелькая перед глазами исполина. С каждым промахом Саян злился все больше и больше, пока не впал в безумие. Он неистово взревел и ударил молотом по земле. Холодный воздух стал ледяным, останавливая на мгновение все движение вокруг Саяна, а потом разлетелся в стороны острыми ледяными копьями. Демону хватило времени, чтобы схватить Ио огромной рукой. Он приподнял его, обхватив мерзлыми пальцами талию, и юный император ощутил, как начинает покрываться льдом кожа, как жизнь застывает в теле. Он отбивался руками, метал в Саяна огненные всполохи, накалял воздух вокруг него, но демону все было нипочем. Ио с трудом вздохнул, чувствуя, что жизненная энергия вот-вот остановит свой ток, замерзнет навеки. Он из последних сил оглянулся, пытаясь найти Астерия. Ему хотелось взглянуть на него в последний раз.
Звездный Волк поднялся на подкашивающихся ногах. Из плеча торчал ледяной осколок. Холод стремительно растекался по телу. С силой выдернув его, Астерий отшвырнул прозрачное лезвие в сторону и посмотрел вверх. Зрачки расширились от ужаса: Ледяной демон сжимал хрупкое тело Ио, злобно глядя на него. Рука Саяна засветилась льдисто-голубым. Он впитывал энергию мага солнца.
Астерий резко бросился к Ледяному демону. Он не мог позволить Ио умереть. Не сейчас! Никогда! Каждый шаг казался непростительно медленным, время словно замерло. Вокруг свистели стрелы, сверкали мечи, демоны Сумеречного леса метались туда-сюда, с остервенением бросаясь на врагов. Но Звездный Волк не замечал этого. Он хотел лишь дотянуться до Ио, спасти его, вырвать из ледяной хватки смерти.
Пробегая мимо большого камня, он вскочил на него и оттолкнулся, взмывая в воздух. Астерий прыгнул на спину Саяна, сжал его шею одной рукой, а другой вонзил свой кинжал ему в грудь.
Ио наблюдал за всем затуманенным взглядом. Астерий вновь пытается спасти его. Снова и снова. Сколько раз еще Астерий будет жертвовать собой ради него.
– Не надо, – прошептал он одними губами, ощущая горячую влагу на ледяных щеках.
Саян взревел от боли и выпустил юношу из смертельной хватки. Но теперь в ловушке оказался Звездный Волк. Ледяной демон вцепился в Астерия и злобно оторвал от себя, выдернув из груди Лунный кинжал. Он оскалился, обнажая острые зубы. Казалось, Саян готов был сожрать или разорвать Звездного Волка, но вместо этого он плотнее стиснул пальцы, сжимая грудь Астерия. Послышался хруст. Астерий стиснул зубы и посмотрел вниз.
Ио только пришел в себя. Ужас представшей перед ним картины заполнил собой все его нутро. Он не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть. Все, что он слышал, – хруст ломающихся костей, все, что видел, – безжизненное тело Астерия, упавшего на землю.
Саян вновь хотел вернуться к Ио, но его ноги и руки внезапно оплели лианы. Сергас и Анурон тянули на себя огромную тушу Ледяного демона, не давая ему приблизиться к Ио.
Юный император бросился к Астерию, тотчас окружив себя огненным барьером. Он упал на колени, положил руки на грудь демона. Глаза наполнились влагой.
– Не волнуйся, – дрожащим голосом зашептал он. – Я спасу, спасу тебя.
Ио наклонился, отдавая демону свою силу. По щекам текли слезы, пальцы судорожно сжимали одежду Астерия.
Ощутив слабое прикосновение к руке, Ио посмотрел на друга.
– Ты уже спас меня. Я всегда буду с тобой, – тихо проговорил Астерий с привычной улыбкой на губах.
– Не говори! Не говори так! – надрывно закричал Ио, захлебываясь слезами.
Прикосновение стало совсем легким, почти незаметным.
– Не оставляй меня! – взмолился Ио, замечая, как тело демона стало словно меркнуть.