Кожа заблестела россыпью маленьких звезд, растворяясь в воздухе.
– Нет! Нет!!!
Ио истово кричал, хватая руками пустоту. Астерия уже не было. Он исчез, растворился в ночи. Погасли и призванные им звезды.
Ио разжал пальцы, и с ладони слетела серебристая звездная пыль.
– Астерий!
Он надрывно закричал, хватаясь руками за голову. Невыносимая боль заполнила его собой, распирала изнутри, не вмещаясь в тело. Он согнулся, припадая лбом к земле, да так и повалился на землю, содрогаясь в безумных рыданиях. Война, государство, люди, друзья – все стало бессмысленным в одно мгновение. Сама жизнь стала бессмысленной.
В голове, словно звон колокола, раздался голос.
– Моя возлюбленная мертва. Я более не нуждаюсь в жизни. Посему… вверяю свои силы последнему магу солнца…
Голос бога солнца стих, а Ио ощутил непомерную мощь, что ворвалась в его тело. Глаза вспыхнули огнем, иссушая слезы. Но какая теперь была разница. Ему все стало безразлично. Все чувства и эмоции померкли, оставляя лишь пустое пепелище на месте души. Но все же внутри что-то зашевелилось, проклюнулось сквозь выжженную материю души. Ненависть. Всеобъемлющая, нестерпимая, разрушающая.
Поднявшись с земли, Ио стер слезы со щек. Вокруг него вихрем кружился пламенный барьер.
Алетрис бежал к юному императору, уворачиваясь от атак. Он и сам не мог поверить в смерть Астерия. Но все же он обещал. Обещал, что сохранит жизнь Ио во что бы то ни стало. Острый меч разрезал воздух в опасной близости от головы, но демон, уже порядком обессиленный, лишь оттолкнул его и понесся вперед.
– Ио! – закричал он. – Ваше величество!
Демон протянул руку, желая дотянуться до императора, как барьер тотчас отшвырнул его назад.
Ио обернулся и горько посмотрел на Пурпурного демона. В его глазах было лишь пламя. Отвернувшись, он двинулся в сторону замка. Алетрис еще пытался следовать за ним, но Ио вскинул руку, оттолкнув демона с такой силой, что тот едва смог поднять голову, ударившись о землю.
Драго и Эфир ощутили смерть своего правителя и ринулись к Ио, заметив, как тот воспарил в воздухе и приземлился на центральной башне, окруженный пламенем. Даже издалека можно было разглядеть, насколько ему больно.
Ио вскинул руки, кончики пальцев, как и прежде, вспыхнули огнем, готовые выпустить потоки магии. Но сейчас она не нашла выхода. Пламенный барьер растворился, а огонь стал расползаться от кистей к локтям рук императора, пока бушующее пламя не объяло все его тело.
Ио развернулся и устремил взгляд на северо-запад. Огонь колыхал его волосы, полы красной одежды развевались, тронутые пламенем. В глазах плескалась ненависть: к людям, что так бездумно поверили в ложь о Звездном Волке, к Тесерию, к заклинателям, ко всему. Он истошно закричал, и огонь вырвался из его ладоней. Никто прежде не видел ничего подобного. Пламя, подобно вышедшему из берегов океану, пролилось на землю, тотчас испепеляя все. Воины Солтейна и Велерии попадали на землю, прощаясь с жизнью. Армия Тесерия растворилась в воздухе в мгновение ока, а люди Солтейна остались лежать на нетронутых огнем островках.
Подняв головы, они видели, как Ио распространяет огонь и как с каждым мгновением его фигура тает, рассыпаясь огненными искрами. Пламя померкло, исчезло, и все погрузилось в безмолвие ночи. Лишь где-то вдалеке встревоженно выли волки.
Адепты Солтейна вместе с хранителями Велерии осторожно передвигались по ледяным коридорам заснеженного дворца Саяна Белого. Весерий с Аэрисом шли впереди. Холод был почти нестерпимым. Казалось, даже воздух заледенел, застревая в горле колючими льдинами. Некоторые были вынуждены вернуться, чтобы не погибнуть от мороза.
– Неужели тут нет ни ловушек, ни охраны? – удивился Севран.
– Не обольщайся, – безрадостно ответил Весерий и потер руки. – Неизвестно, сколько мы еще будем блуждать в этих лабиринтах. А с каждым шагом становится все холоднее.
– Как бы не превратиться в ледяные глыбы, пока мы найдем оружейную, – безрадостно поддержал друга Аэрис.
Севран нахмурился и тяжело вздохнул. Ноги и руки заледенели. Скрип снега эхом разлетался по белым сияющим коридорам.
Аэрис сделал шаг и ощутил, что внизу что-то хрустнуло. Он резко остановился и взглянул под ноги. Стряхнув носком сапога слой снега, он увидел часть кости. Явно человеческой. Весь отряд испуганно заозирался по сторонам.
– Видимо, мы не первые, кто решил заглянуть сюда, – прошептал Церсес, постукивая зубами.
– Надо согреться или нас постигнет та же участь, – вздохнул Аэрис.
– Ио здесь не хватает, – ответил Весерий. – А у нас нет подходящих заклинаний.
– Идемте дальше, – предложил Севран. – Те, кто не сможет двигаться дальше, лучше возвращайтесь.