В деревню Лейтон Астерий зашел уже в образе собаки. Сумерки опустились на землю, давая больше свободы для перемещения. До замка Веласа было всего несколько часов пути, и демон, словно подгоняемый плетьми, спешил изо всех сил. Проскользнув незамеченным сквозь селение, он ненадолго остановился в хвойном лесу, обдумывая дальнейшие действия. И хоть он желал сорваться в путь каждое мгновение, разум подсказывал, что спешка здесь может сыграть против него. Не было смысла подходить к замку в ночи. Он осознавал, что столица Велерии окружена защитой от демонов и злых духов. И пусть нечисть не стремилась на территорию города, было бы глупо не обезопасить императора. К тому же он не собирался тайком спасать Ио. В этом случае он сам угодит в ловушку и не сделает ничего полезного. Астерий давно решил, что открыто войдет в главные ворота. И если уж все считают его проклятием этого мира, то пусть увидят во всей красе. К счастью, демон был осведомлен о способностях заклинателей. Но насколько они смогут подействовать на него, как на совершенно новую сущность в мире демонов, он не знал, ведь прежде ни один из них не смог даже коснуться Астерия своей магией.
В любом случае сил у него было достаточно, чтобы противостоять десяткам заклинателей, поэтому его основным планом было обменять свою свободу на свободу друга. А если это не сработает, тогда в игру вступят Драго и Эфир, которые, к слову, явно бы не одобрили подобный план.
Хвойный лес остался позади, как только солнце показалось над горизонтом. Капли росы беззвучно разбивались о лапы пса, бредущего сквозь равнину у западной границы Веласа. Где-то позади послышались голоса крестьян, что вышли работать в поле с первыми лучами солнца. Посевных мест на территории государства было предостаточно, но, учитывая неурожайные годы, деревенским жителям приходилось вспахивать все бо́льшие территории в надежде, что хоть где-то уродятся рис или пшеница. Астерий не питал сочувствия к этим людям, хотя прекрасно знал, что такое голод. Единственный человек, которого он боготворил, за которого готов был отдать жизнь, сейчас находился в заточении. Демон прибавил шагу. Он не боялся. Страха за свою жизнь он не испытывал уже давно.
Велас, окруженный высокой белой стеной, величественно стоял на возвышенности, бережно укрытый горами и лесами с западной стороны. Вход в город был один – через главные ворота, которые открывались на восходе и тщательно охранялись императорскими гвардейцами. Торговцы из ближайших деревень уже спешили на главный рынок столицы, желая повыгоднее продать свои товары. Астерий пристроился к одной из повозок, рассчитывая незаметно проскочить мимо охраны. Ни к чему было устраивать шумиху в самом начале. Однако стоило ему перейти черту городских ворот, как звук колоколов разнесся по округе. Жители вмиг засуетились, бегая туда-сюда, желая поскорее скрыться в безопасном месте.
«Вот, значит, как, – подумал Астерий. – Какая бездарность».
Впрочем, будь он простым демоном, магия защиты города сразу наложила бы на него метку, чтобы стража и заклинатели могли быстро опознать врага, но с Астерием это не сработало. Защитный барьер искал существо без души – нечисть в самом простом понимании этой сущности. Но поскольку у Астерия душа была, заклинание не подействовало на него в полной мере. Демон шел по городским улицам, наблюдая, как беснуются в панике местные жители. Женщины уводили детей, торговцы бежали кто куда, напрочь позабыв о своих товарах. Городская стража пробежала мимо раза три, не обратив внимания на пса. Это даже позабавило демона.
– Где он? Кто-нибудь видел его? – спросили подоспевшие заклинатели у стражников.
– Никак нет!
– Что за демонские выходки?
Вдоволь насладившись суматохой, демон миновал кварталы, где жили простые люди, и подошел к воротам замка, обнесенного очередной стеной.
«Вот теперь пора».
Астерий сбросил с себя личину простого пса. Тьма окутала его, разрастаясь и стелясь по земле клубами дыма. Звезды мерцали сквозь непроглядную черноту облака, что собиралось в гигантскую фигуру.
– Сюда! Сюда! – закричал стражник на стене и затрубил в горн, оповещая о присутствии врага.
Десятки человек – воины и заклинатели – окружили темную фигуру.
– Что это?
– М-мать моя…
Лязг металла извлеченных из ножен клинков окружил демона. Тьма наконец рассеялась, впитываясь в обличье гигантского волка. Морда оказалась как раз напротив одного из стражников, стоящего на стене. Тот, не сумев сдержать страха, завопил от ужаса и попятился назад.