Астерий обернулся назад и махнул хвостом, отгоняя окруживших его людей, как жалких насекомых. Один из заклинателей метнул в демона острый как бритва ветряной поток. Магия не достигла своей цели, разбиваясь о невидимую преграду, которой окружил себя демон. Волк даже не обратил на это внимания и издал громогласный рык. Заклинатели и стражники выронили оружие, закрывая уши, и попадали на колени, не в силах выдержать такого оглушительного рычания. Ворота, открывавшие путь к территории замка, рухнули, разлетевшись в щепки, и демон продолжил свое шествие. Пыль, поднятая волчьим рыком, стояла столбом. Но Астерий шел вперед, ни на что не обращая внимания. Заклинатели, высыпавшие к парадному входу у замка, видели сквозь завесу пыли приближающееся нечто с горящими золотыми глазами. Некоторые из молодых адептов сделали шаг назад, но старшие товарищи вернули их в строй. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягкой, почти бесшумной поступью волчьих лап. Пыль улеглась, и Астерий предстал перед остолбеневшими людьми во всей своей красе.
– Демонический волк… – послышался тихий шепот.
– Та тварь, о которой говорил наш глава.
– Неужели…
Заклинатели и стража, придя в себя после разгрома ворот, поспешили за демоном и снова окружили его. На площади перед замком собралось по меньшей мере полсотни человек.
– Чего ждете? Обрушим на него призрачные сети! – скомандовал один из заклинателей.
Все адепты, как один, вскинули руки и мечами очертили в воздухе замысловатый символ, намереваясь создать одну большую магическую сеть. Астерий ударом лапы разрушил круг заклинателей, с силой отбросив нескольких человек. Те отлетели на несколько метров, переломав кости при падении, но это не помешало оставшимся завершить свой ритуал. Над головой демона появилась сеть, сотканная из золотых нитей, и мгновенно опустилась на него. Но стоило ей коснуться невидимого защитного барьера, как она растворилась в воздухе.
– Как?
– Что же нам делать?
Заклинатели хаотично нападали на демона, использовали все возможные заклятия, но ничто не могло поразить его, будь то магия обездвижения или подчинения. Стражники ломали мечи, пытаясь дотянуться до волка своим оружием. Демон развернулся, схватил в пасть несколько человек и с силой сжал челюсти, окропляя их кровью землю.
– Прекратите это! – послышался незнакомый голос.
Астерий отбросил тела в сторону. На балконе над парадным входом стоял человек. Голову его украшала корона, а длинный фиолетовый плащ стелился по полу.
– Полагаю, – продолжил Тесерий, обращаясь к демону, – ты пришел, чтобы вернуть того юношу.
Тьма вновь окутала волка, и на этот раз из черного облака вышел человек.
Демон покосился на висящий у пояса Лунный кинжал и тихо, почти беззвучно прошептал:
– Nidre[1].
Сила, покоящаяся в оружии, стихла. Теперь ничто не выдаст в нем кинжал, наполненный магией.
– Ты все верно понял! – без толики уважения ответил Астерий, обращаясь к Тесерию. – Верни его, и мы уйдем.
Оставшиеся в живых заклинатели и стражники, не зная, что делать, стояли в ступоре. Кто-то перешептывался, отмечая фамильярный тон демона. Некоторые пытались привести в чувство своих товарищей.
– Ты говоришь с императором! – Тесерий не мог пропустить мимо ушей неподобающее обращение к своей персоне.
– Мне не важен твой статус, для меня ты лишь жалкая тварь, стоящая у меня на пути!
Тесерий вспыхнул от такого сравнения, но вовремя успокоился, решив продолжить диалог в спокойном ключе.
– Что ж, я не удивлен, однако не могу выполнить твою просьбу. Пока что…
Император вальяжно прошелся по балкону, скользя пальцами по каменной балюстраде.
– Я вижу, что ты очень силен, – продолжил Тесерий, – и, скорее всего, у нас нет шансов победить тебя на данный момент. Но ты можешь сдаться.
– Я могу уничтожить здесь все за считаные мгновения, – уверенно ответил демон, сжимая кулаки.
– Не сомневаюсь, но раз ты не сделал этого прежде и пришел сюда лично, значит, жизнь юноши очень дорога тебе. Посему, – Тесерий поднял руку, – можешь попробовать, а я щелкну пальцами, и мальчишке придет конец в ту же секунду. Сдайся и даю слово, что сможешь увидеть его.
Астерий предполагал подобное развитие событий как основное и ничуть не удивился этому. Демон вытянул вперед руки.
– Хорошо, сдаюсь, – с надменной улыбкой ответил он.
Пара заклинателей осторожно шагнула к демону, чтобы заковать его руки в блокирующие магическую энергию цепи.
– И лучше бы тебе сдержать свое слово, – добавил Звездный Волк, прежде чем на его запястьях появились оковы.
Астерий почувствовал, как энергия в цепях пытается нейтрализовать его собственную.
Десятки клинков окружили его, стоя почти вплотную. Один из заклинателей, видимо занимавший высокий ранг, уверенно подошел к демону и сорвал с его пояса кинжал.
– Это тебе больше не пригодится, – усмехнулся он. – А вот это будет отличным дополнением, безродная псина.