Отчего-то говорить такие слова волку было гораздо проще и менее стеснительно, нежели Астерию в облике человека. Ио отчетливо ощущал их тесную связь, которая, казалось, пропитала его душу насквозь. Демон стал неотъемлемой частью его жизни, и он уже не представлял себя без него, словно они оба были единым целым чего-то большего, чем две потерянные души в огромном мире.
Ио сидел на хребте волка, аккуратно держась за его шерсть. Астерий не спешил, передвигался быстрым шагом.
«И все-таки ты снова несешь меня на себе», – подумал Ио и грустно улыбнулся.
Демон осторожно передвигался между деревьями, стараясь, чтобы ветки не задели всадника. Когтистая лапа зацепила паутину, и земля под ногами засветилась, принимая очертания пентаграммы. Ио заметил, что волк остановился и взглянул вперед.
– Что это? – насторожился он.
Астерий склонился вниз, предлагая всаднику слезть. Тот соскользнул со спины волка, и демон принял человеческий облик.
– Это врата в замок Алетриса. Пойдем!
Астерий взял друга за руку и потянул в центр причудливого символа. Фиолетовое сияние окутало все вокруг, и вскоре две фигуры растворились в воздухе.
Центральный зал дворца Пурпурного демона сиял чистотой и показным богатством. Колоннаду по периметру опутывали ветви лиан. Бархатные фиолетовые шторы ниспадали от потолка до самого пола, прикрывая высокие окна. Диванчики и невысокие столики с угощениями прятались между колоннами, а у дальней стены на пьедестале стояло большое позолоченное кресло с резной спинкой, служившее троном.
Драго сидел на диване, нервно постукивая когтистыми пальцами по столу.
– Не могу больше ждать! Сколько можно! – вскочил он.
– Астерий приказал дождаться, – спокойно ответил Эфир. – Он же сказал, что сообщит, если понадобится помощь.
– А что, если… если…
Драго устало упал обратно на подушки и уставился на мозаичный пол в центре зала, изображающий магические символы.
– Успокойся, – сдержанно ответил Эфир.
– А ты что, совсем не беспокоишься? – прищурился демон.
– Не вижу смысла.
– Вот всегда так: ни капли эмоций, когда надо, а когда не надо – крушить и ломать впереди всех.
– Что сказал?! – вспыхнул Эфир.
– А то!
– В тебе самом осталось хоть что-то от волка или совсем растерял гордость со своей лояльностью? – съязвил Эфир, намекая на добродушный характер Драго.
– Ну, разгавкался!
– Это еще кто тут гавкает! – Эфир вскочил с места.
– Я тебе покажу волчий характер, – оскалился демон.
Драго была не свойственна такая манера речи, и он не любил споры и препирательства, но сейчас крайне напряженное состояние заставляло легко выходить из себя, говоря все, что на уме. Он был готов показать клыки и затеять потасовку, но двое друзей так и остались стоять, стреляя друг в друга колкими взглядами. Они даже не сразу заметили, как символы на полу засияли и в зале показались две фигуры.
– Что тут происходит? – послышался знакомый голос.
Демоны обернулись и увидели своего короля.
– Астерий! – обрадовался Драго и бросился к нему, заключая друга в объятия. – Ио, я так рад тебя видеть! – Демон переключил свое внимание на юношу и тоже крепко обнял его.
Эфир подошел к Астерию и взглянул на его спутника.
– Выбрались! Я рад, – выдохнул он.
– А как же!
– С вами все в порядке? – Драго оглядел их, отмечая порванные одежды.
– Все нормально, – поспешил успокоить его Ио.
Двери в зал распахнулись, и вбежал Алетрис.
– Вернулись?
Пурпурный демон подбежал ко всем собравшимся и уставился на юношу.
– Ого, так вот кого ты спасал? – обратился он к Астерию, с интересом разглядывая незнакомца. – Я Алетрис – хозяин этих мест.
– Ио, – скромно ответил тот. – Спасибо за прием.
Астерий положил руку на плечо Ио, видя, как взбудоражен новым знакомством Пурпурный демон. Алетрис, кажется, не обратил внимания на то, как Звездный Волк притянул Ио к себе, и взял руку гостя в свои ладони, излучая доброжелательность.
– Очень рад познакомиться. Наверное, ты особенный, раз Астерий спасал тебя, – зачастил он.
– Да… я… мы дружим, – скромно ответил Ио.
– Само очарование, только взгляните на него… – зачарованно вздохнул Алетрис, но сразу осекся и понизил голос, заметив на себе недовольный взгляд демона. – Я имею в виду… э-э-э…
С каждым словом Пурпурного демона взгляд Астерия становился все холоднее. Из всех углов помещения послышался низкий волчий рык.
– Я… я… простите. Ио… Астерий… – застонал Алетрис и попятился.
Драго и Эфир тоже заметно напряглись. Ио удивленно взглянул на короля, но у того на лице уже сияла привычная расслабленная улыбка.
– Что? – невинно пожал плечами Астерий.
– Все в порядке, мы просто устали с дороги, – примирительно сказал Ио хозяину замка.
– Вот оно что… – нервно хихикнул Алетрис, почесывая затылок.
– Ио определенно нужно поужинать, – перевел тему Драго.
– Точно! – Алетрис хлопнул в ладоши. – И я сию секунду подготовлю ваши комнаты и одежду.
– Благодарю! – ответил Астерий.