Волк прекрасно слышал просьбу своего друга, однако не мог рисковать. Его дыхание давно сбилось. Высокая трава, подобно тонким хлыстам, резала волчьи лапы. Земля окропилась кровью. Демон не обращал внимания ни на что, даже замутненное зрение не замедлило его. Желание спасти Ио не давало ему остановиться. Он просто бежал вперед, хрипя и задыхаясь. Наконец на горизонте показался знакомый пролесок, и Волк буквально рухнул, переступив его границы.
Ио поспешно спустился со спины зверя и подбежал к его морде. Тот устало взглянул на друга, покрываясь темным клубами тумана. Спустя мгновение демон принял свой привычный облик.
– Астерий! Астерий! – Ио дрожащими пальцами схватил его за плечи.
Только сейчас он вспомнил о том, что грудь демона была исполосована, а из ран еще сочилась кровь. Руки тоже оказались в мелких порезах. Его изорванная одежда вновь окрасилась алым, а земля под ними пропиталась кровью. Ио тяжело дышал, хватаясь трясущимися руками за грудь Астерия
– Что мне сделать? Умоляю, скажи, как помочь тебе? – Голос Ио срывался.
Демон поднял голову и привычно улыбнулся:
– Ничего, просто будь рядом со мной.
– Я рядом, я всегда буду рядом! – с мольбой в голосе воскликнул юноша.
Ио хотел было обнять его, но побоялся надавить на раны. А ведь Астерий половину дороги пронес его на руках, крепко прижимая к себе.
«Сколько же ты перенес из-за меня?» – подумал он и склонил голову, стиснув зубы.
Каждая рана, каждый порез на теле демона отражались в его душе болью. Видя смятение Ио, Астерий положил руку ему на колено, чтобы привлечь к себе внимание.
– Помоги мне подняться, – ласково произнес он.
Ио шмыгнул носом и встал, бережно подхватив демона под руку. Звездный Волк вздохнул, прикрыв глаза, и издал протяжный мелодичный свист. Ио сразу узнал этот звук. Через пару секунд неподалеку послышался топот копыт.
Тенегрив, как и тогда в Сумеречном лесу, неожиданно, словно ниоткуда, появился среди деревьев и подошел к демону. Астерий протянул руку и слегка погладил костяную морду зверя. Тот одобрительно фыркнул и склонился вниз, приглашая себе на спину. На этот раз демон сидел спереди, а Ио, аккуратно обхватив его талию руками, позади. Тенегрив, приподнявшись на дыбы, ринулся вперед. Астерий не мог продолжать путь в волчьем обличье, оставляя за собой несметное количество следов. Помимо этого, он был очень слаб. Даже сейчас, сидя на аури, Ио чувствовал, как Астерия клонит то в одну, то в другую сторону. Прислонившись лбом к спине демона, он желал только одного: чтобы с Астерием все было в порядке. Чувство вины с каждой секундой прожигало насквозь все сильнее и сильнее. Ведь именно из-за его беспомощности демон угодил в неприятности. Все из-за его слабости. И тысяча ударов плетью не сравнились бы с той болью, что разъедала его душу сейчас.
Ио старательно отгонял мысли о самобичевании, стараясь вывести на первый план рациональную часть своего сознания. Сейчас нужно было позаботиться о том, чтобы с Астерием все было в порядке. А с учетом недавно открывшихся способностей он наверняка сможет ему помочь. Аури скакал вперед что было мочи. Ели и сосны встречались на пути все реже, уступая каменистой местности. Наконец по левую сторону от пролеска показался горный хребет. Ио хотел спросить своего друга, куда они направляются, но решил не тревожить пустыми расспросами. К тому же Тенегрив уже замедлил бег.
Остановившись около гряды каменистых холмов, запрятанных среди кустов лимонника и коричника, Ио спрыгнул с коня и помог демону спешиться. Астерий положил руку на костяную морду зверя, и тот, словно прочитав его мысли, издал утробное ржание и помчался прочь.
– Что нам дальше делать? – спросил Ио, оглядываясь по сторонам.
– Не волнуйся, я все подготовил, – тихо ответил Астерий и потянул друга за собой.
Демон шел впереди, пробираясь сквозь густые заросли, за которыми показалась пещера. Он поспешно прошел внутрь.
– Где мы? – спросил Ио.
– Просто пещера. Уже вечереет, так что мы заночуем здесь.
Астерий подтолкнул большой камень, чтобы закрыть проход изнутри. Как только дело было сделано, все вокруг погрузилось во тьму. Прищурившись, Ио силился разглядеть хотя бы силуэт друга, но безуспешно.
– Астерий. – Он протянул руку вперед.
Ио забеспокоился, не услышав ничего в ответ. Помещение пещеры внезапно озарил свет. Демон сидел на земле и, приложив руку к камню, усиленно к чему-то прислушивался. Поняв, что с Астерием все в порядке, Ио заметил источник света: крохотные солнечные зайчики задорно скакали туда-сюда, излучая золотистое сияние. Причем они были не просто бликами, а имели именно форму животных.
– Красивая магия, – поднявшись, улыбнулся демон.
– Это я? – удивился тот, и Астерий утвердительно кивнул.
– Давай пройдем чуть дальше. Тенегрив запутает следы и отведет заклинателей от нас в другую сторону.
Друзья прошли в глубь пещеры по прямому коридору и повернули направо, заходя в просторный тупик. Здесь лежал большой стог сена и заготовка для костра. Астерий упал на импровизированную кровать и похлопал рукой рядом.
– Наверное, у тебя накопилось много вопросов?