Ио вытянул руки вперед, желая вновь поджечь поваленное дерево. Его пальцы чуть подрагивали. Астерий перевел взгляд на покрывшийся пламенем засохший ствол клена. Огонь был тихим и спокойным. В его гармонии угадывалось и состояние Ио, такое же размеренное и умиротворенное. В практике было важно не столько выучить разные способы применения магии, сколько понять, как именно ее применять, почувствовать в себе и принять как одно целое со своим естеством. Освоив это должным образом, Ио за одну тренировку смог без особого труда воспламенять объекты и призывать солнечных зайчиков. Правитель Подлунного города сидел рядом, иногда давая некоторые указания.
– Ты молодец! – похвалил его Астерий. – Все получилось лучше, чем я мог себе представить.
Ио довольно улыбнулся, щурясь от солнечных лучей.
– Пойдем, тебе нужно отдохнуть, а после мы отправимся в путь, – предложил демон.
Ио действительно чувствовал себя уставшим и согласился с предложением своего наставника.
Ночное небо, укрывшись черными облаками, застилало небосвод хмурым полотном. Только изредка проглядывала луна, освещая путникам сквозь размашистые ветви деревьев лесную тропинку. Совы ухали где-то вдалеке, добавляя зловещие нотки в и так мрачную атмосферу.
Ио то и дело спотыкался о корни деревьев. Астерий выглядел крайне сосредоточенным и серьезным, а вот Алетрис был в прекрасном расположении духа. Он, как обычно, болтал, не обращая внимания на то, что его не особо слушают.
– Астерий, расскажи, а в Подлунном городе есть прекрасные демоницы? – Демон повернулся и сложил руки на груди в ожидании ответа, продолжая идти спиной вперед.
– Алетрис, заткнись! – уже в десятый раз произнес Астерий.
– Ах, понятно, не хочешь делиться секретами, чтобы никто не позарился на прекрасных дев, – хихикнул тот.
Демон закатил глаза и потер пальцами переносицу.
– Можешь не отвечать, – беззаботно продолжил Алетрис. – Мне и без того известно, что у тебя полно красавиц. Но ты не пойми меня неправильно, – замахал руками он, – я ведь художник и всегда в поисках прекрасного. Так что мне нужна всего лишь муза, а не то, о чем ты подумал!
Алетрис взглянул на спутника и, прищурившись, шутливо погрозил пальцем. Позади в очередной раз споткнулся Ио и, громко ойкнув, чуть не распластался на тропинке. Помимо того что он и так витал в облаках после тренировки, так еще и разговор двух демонов заставил его полностью отвлечься от дороги.
– Я ничего и не думал, идиот! – ответил Астерий и тоже развернулся.
Подойдя к Ио, он без лишних вопросов подхватил его за плечо и продолжил путь как ни в чем не бывало.
– Если тебе нужны демоницы, можешь забрать всех до единой, – продолжил он. – Тяжело идти в темноте? – обратился он к Ио.
Голос демона в мгновение ока изменился с раздражительного на мягкий. Алетрис продолжал болтать, шагая впереди, но Звездный Волк его уже совсем не слушал.
– Немного, да, но тебе вовсе не обязательно придерживать меня.
– Мне не сложно, – улыбнулся Астерий.
– Признайся, – не унимался Алетрис, – у тебя ведь наверняка есть какая-нибудь фаворитка или, может, даже не одна. Сколько их у тебя?
Пурпурный демон посмотрел на друзей и умиленно сложил руки на груди, отмечая занятную картину. Ио с интересом взглянул на Астерия, ожидая ответа на поставленный вопрос, но тот лишь недовольно сверкнул глазами.
– Ну, будет тебе, – не унимался Алетрис, – потешь интерес одинокого демона. Ты вообще видел, где я живу? Одни жуткие твари кругом.
– Если тебе так интересно, – раздраженно процедил Астерий сквозь зубы, – то я не рассматриваю демонов в таком ключе. Это отвратительно.
– Но с кем же ты тогда?.. – задумчиво протянул Алетрис.
Черный сгусток тумана сбил его с ног, и демон, подлетев в воздухе, шмякнулся о землю.
– Моя спина-а-а… Кажется, я нос сломал.
Астерий прошел мимо, не обратив на него никакого внимания. Ио тихо хихикнул.
– У тебя остались еще вопросы? – усмехнулся король Подлунного города.
– А, да. – Пурпурный демон наспех поднялся, стирая кровь, капающую из носа, и заторопился следом. – Как так вышло, что ты сдружился с Ио? Он сказал, что ты вернулся в новой ипостаси из-за него. Все знают, что владыка Сумеречного леса при жизни был волком, но это удивительно, ведь животные не могут стать демонами.
– Нечисти святы, Алетрис, пожалей себя!
– Я хочу сказать, что Ио, конечно, прелесть, и я бы с радостью написал его портрет, но как так получилось, что вы…
Астерий остановился и обернулся к спутнику, семенящему за его спиной. Глаза короля блеснули золотом, и Алетрис застыл на месте.
– Он спас меня, – коротко ответил демон.
– Вот это да! Должно быть, это занятная история, расскажи. – Тишину ночного леса разрезал очередной вопль Алетриса, распугавший мирно сидящих на ветвях птиц.
Они шли почти сутки, иногда останавливаясь на привалы, чтобы Ио мог перекусить и немного отдохнуть. Астерий время от времени призывал крохотную звездочку – разведать обстановку в округе. Столкновение с заклинателями сейчас было ни к чему.