Он обвел длинный овальный металлический стол быстрым сканирующим взглядом – ни одно из двенадцати кресел не пустовало. Целый час отсутствовал только сам капитан. Нарэш недовольно поджал губы – он терпеть не мог подводить своих подчиненных, например, как сейчас, опоздав на совещание.
– Начнем с насущных проблем, – продолжил капитан, не сразу заметив, что в этот раз напряженное внимание, с которым все смотрели на него, было каким-то необычным.
Да, офицеры смотрели на него, но как-то изучающе, и встречаясь с ними взглядами, Кэйл наконец понял: что-то не так. В одних глазах читалось удивление, в других – откровенное изумление, в третьих – насмешливое понимание, в четвертых – добродушная зависть, в пятых – просто улыбка. Но удивление все-таки преобладало.
Наблюдая такое, Нарэш и сам в замешательстве замолчал. Наконец, спустя две минуты неестественно напряженной тишины, офицер-лейтенант, отвечающий за отдел обеспечения, по имени Отар’дэн Кхулус отважился нарушить ее вежливым покашливанием.
– Кхм. Капитан, извините… Ваша рубашка застегнута криво.
Кэйл не сразу понял, о чем тот говорит, но опустив взгляд, увидел, в чем дело. Действительно, одна из пуговиц была заправлена не в свою петельку, отчего жесткий воротничок рубашки, выглядывавший из-под синего кителя, слегка перекосился.
Еще раз оглядев всех присутствующих, Нарэш, не теряя каменной маски, в которую по обыкновению превратилось его лицо на публике, спокойно ответил:
– Спасибо за замечание, офицер Кхулус.
Сделать вид, что ничего не произошло и продолжать совет, как ни в чем ни бывало, уже бы не получилось. Очевидно, всех старших офицеров очень интересовало, как поведет себя в этой ситуации капитан. Точнее, по какой причине он сейчас предстал перед Советом в таком виде? Он – тот, кто славился своей непоколебимой преданностью военным уставам, дисциплине, кодексу, субординации…
Такое появление капитана на совете выглядело еще эффектнее на фоне главной новости, от которой весь крейсер на ушах стоял: Нарэш пустил в свою каюту новоприбывшего офицера, что уже являлось нарушением одной из директив положения о проживании на военном звездолете.
Кэйл прочел все это в их глазах и понял, что если сейчас не прояснит этот чертов момент с криво застегнутой рубашкой, то ему не дадут нормально провести совет.
Поэтому он молча в полнейшей тишине расстегнул китель, а вслед за ним и все пуговицы рубашки. А потом также молчаливо вновь застегнул их правильно, глядя прямо перед собой. Куртку оставил расстегнутой, только оттянул воротничок рубашки и продолжил ровным тоном:
– Прежде, чем я вынесу на повестку дня необходимые вопросы для обсуждения, кратко обрисую несколько моментов.
Он снова посмотрел на своих подчиненных, и на этот раз почти все офицеры опускали глаза, встречаясь с ним взглядом. Все, кроме изящной краснокожей улукханки, которая сидела через два места справа от капитана, развалившись в своем кресле и скрестив длинные почти обнаженные ноги. Ариста Карнэ, как всегда в своем амплуа, как всегда единственная, кто мог выдержать тяжелый взгляд капитана.
– Двое суток назад к нам на службу прибыл новый офицер – Нирэн Райнэ. Пока я не имел возможности представить его вам официально. К сожалению, теперь это невозможно по уже всем известным причинам.
– Надеюсь, господин Райнэ в порядке? – насмешливо поинтересовалась Ариста, слегка приподнимая тонкие черные брови.
– Относительно, – сухо ответил Нарэш. – Для тех, кто еще не в курсе последних событий, поясняю: на Нирэна было совершено нападение. Я не уверен, что целью был именно он, скорее всего он оказался не в том месте и не в то время.
– Не господин ли Райнэ стал причиной вашего растрепанного вида и часового опоздания? – усмехнулась Карнэ.
Как всегда единственная, кто позволял себе такие шутки в адрес грозного капитана.
– Отчасти, – спокойно встретив ее взгляд, ответил Кэйл.
Прежде чем дерзкая улукханка позволила себе отпустить еще одно замечание не по делу, лейтенант Кхулус спросил:
– Нам положено знать, почему новый офицер оказался в четвертом топливном отсеке, не имея туда доступа, капитан?
На этот раз Кэйл помедлил с ответом.
Весь старший состав экипажа знал его вот уже пятнадцать лет. Некоторые служили на крейсере еще до его прихода, некоторых он сам поставил на ту или иную должность, но всех объединяло одно – уважение к своему капитану. Каждый из присутствующих пошел бы за Нарэшем в огонь, воду и в другое измерение, если бы он только приказал. Кэйл это знал. И отвечал им тем же.
