Над лесами и озерами, полями и реками, над снеговыми вершинами несла на себе птица, белая, словно тоже вылепленная из снега, двух седоков.
Оба сошли с журавля посреди снежного поля. Люба крепко зажмурилась: кругом все было белым-бело. Журавль произнес свое «курлы-курлы!», что значило «до свидания», и взмыл в небо, исчез.
– Где мы? – спросила Люба.
– В Снежном королевстве! – ответил Мило.– Разве не видишь? Ты не замерзла?
Люба не успела ответить, как снег, осыпавшийся с ели, набросил на плечи ей и Мило пуховые воротники. Откуда ни возьмись явились прозрачные ледяные сани, запряженные ледяными, прозрачными лошадьми. Мило усадил Любу рядом с собой – и они помчались в белую завьюженную даль.
– Снежный король позаботился о нас,– сказал Мило, правя лошадьми.– Никак не скажешь, что у него холодное сердце!
Так они мчались некоторое время, сливаясь с белоснежным простором, пока Люба не вскрикнула:
– Смотри, Мило! Что это там… впереди?
– Ледяной дворец,– ответил Мило.– Мы у цели… Интересно, как там встретят меня? Помнят ли еще? А может, забыли?..
– Ты бывал тут раньше? – спросила Люба.
– И не раз! – ответил Мило.– Я приезжал… или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.
В ледяном тронном зале, примерзая платьем к ледяному трону и потому время от времени приподнимаясь, сидела рядом с мужем-королем Снежная королева. Она куталась в белые меха и поминутно чихала. Король элегантно протягивал ей белоснежный носовой платок.
На ледяном полу, как на катке стадиона, кружились под музыку маленькие снежинки, демонстрируя свое «фигурное» мастерство.
– Кто там? – обратился король к жене, заметив приближавшихся Мило и Любу.– Постой, постой… Да ведь это, кажется, офицер Мило из ДжокондыПомнишь, дорогая? Это он…
– Не может быть! – ответила королева, поднося к глазам ледяной бинокль.– Впрочем, ты прав, дорогой. Вроде бы это он… И ничуть не изменился за долгие годы! Так же красив и молод! Ну, конечно же, это Мило! А с ним какая-то де-девочкаАпчхи!
Король элегантно протянул ей платок. Мило и Люба подошли к ледяному трону.
– Здравствуйте, ваша снежность! – Мило с достоинством поклонился.
– Здравствуй, пропащая душа! – Король дотянулся и хлопнул его по плечу.– Сколько же мы не виделись? Целую вечность! Это твоя дочь?
– Нет, это просто Люба. Мой друг! – ответил Мило.
Люба тоже поклонилась, но с меньшим достоинством, поскольку находилась в растерянности: она никогда не встречалась с королями.
– Не подходи, девочка! У меня ужаснейшая простуда…– предупредила королева, прикрывая лицо платком.
– Мы рады видеть твоего друга, Мило. Или вернее подругу! – воскликнул король.– Хотя, по правде говоря, не умею ладить с детьми: я их не понимаюРасскажи мне, где ты пропадал столько времени. Куда держишь путь?
– Я направляюсь в Джоконду!
– В Джоконду? – изумился король.
– В Джоконду? – вздрогнула королева.
– Да! – подтвердил Мило.– Я должен освободить мою страну. Там у меня невеста…
– Дерзкое решение! – король покачал головой, и корона съехала набок.– А знаешь, что ждет тебя там?
– Я готов на все! Разве я не солдат?
– Оставайся у нас – нам так скучно последнее время,– предложила королева, а точней сказать, попросила.
– У вас тут ужасно холодно! – забыв о вежливости, заметила Люба.
– Я сама замерзаю,– призналась королева.– Кто-то сказал, что холод – это единственное, к чему привыкнуть нельзя.– Королева наклонилась к Любе и шепотом пояснила: – До того, как выйти за Снежного короля, я была Солнечной принцессой. Нас познакомили… Сперва он растаял от любви, а потом я замерзла. Теперь из меня никак не выйдет простуда. Просто не знаю, что де-делать. Апчхи!
Король элегантно протянул ей чистый платок.
– Не имеете ли вы возможность хоть чем-нибудь помочь мне, ваша снежность? – доверительно обратился Мило к королю, словно беседовал со старым знакомым.
Король почесал голову – и корона снова съехала набок.
– Не можете помочь? – повторил Мило.
– Хотел бы иметь такую возможность… Но вряд ли имею ее! – ответил король.– С тех пор, как Мышиный король, это ужаснейшее ничтожество, завладел Джокондой, мы порвали с его страной всякие отношения! Мы даже перестали поставлять ей лед… Представляешь, до чего дошло?
– Представляю,– ответил Мило.
– Но кое-что я все-таки постараюсь сделать! Король решительно приподнялся, чтобы оторвать примерзшие королевские панталоны от ледяного трона.
– Вы знаете, ваша снежность, мне в моем положении может помочь… даже какая-нибудь мелочь! – признался Мило.
– Я могу оградить тебя от опасностей… и неприятностей! Но лишь на некоторое время… Совсем ненадолго! Подарю тебе один из своих высококачественных талисманов. У меня их осталось совсем немного. Но один, что побольше, я тебе все-таки дам!
Король жестом подозвал к себе слугу, похожего на сосульку, что-то сказал ему – и тот укатил на коньках выполнять поручение.
– Что вы знаете про Николаса? – поинтересовался Мило.
Король загрустил. И чтобы скрыть это, приподнялся, снова оторвал от ледяного трона свои примерзшие королевские панталоны.
