– С первых дней своего краха, своего ужасного поражения Николас заколдован Мышиным королем. Тот сидит на плече у бывшего правителя Джоконды и, страшно подумать, управляет всеми его поступками. Куда повернется мышиный хвост, туда и устремляется бедный Николас. Его руками Мышиный король… Одним словом, страшно подумать!
– Я постараюсь расколдовать его и уничтожить Мышиного короля! – гневно воскликнул Мило.
– И в столь опасный путь ты берешь с собой девочку?! – ужаснулся король. Он указал на Любу, которая шепталась о чем-то с королевой.
– Она не покинет меня! – уверенно ответил Мило.
– В таком случае мне придется дать тебе не один, а два талисмана!
Король принял из рук слуги, похожего на сосульку, прозрачный ларец. В нем, словно отколовшись от радуги, переливались разными красками перстни из цветного льда.
Король достал два из них. Сперва он выбрал самый крупный перстень из синего льда, а потом, подумав немного, достал другой – чуть поменьше, зеленого цвета.
Оба перстня он протянул Мило со словами: – Вот мои талисманы! Они обладают чудесной силой: уберегают от бед и несчастий. Разумеется, пока они на пальцах… тех, кто ими владеет. Но перстни ледяные, и хотя волшебный лед тает медленнее обычного, но он, к сожалению, все-таки тает! Поэтому надо успеть воспользоваться его волшебством…
– Надо сейчас же надеть их? – поинтересовался Мило.
– Ни в коем случае! – вскрикнул король.– Я дам тебе две коробочки. В них до поры до времени храни эти перстни. Маленькие холодильнички, в которых перстни не тают… Вы будете доставать их по мере надобности. И лишь тогда надевать! В самом крайнем случае!
– А потом снова запрятывать в холодильнички?
– Именно так. Понятливый ты! – Король дотянулся и хлопнул Мило по плечу. Корона съехала набок.
– Упакуйте талисманы! – приказал он слуге, похожему на сосульку. Тот умчался с талисманами и ларцом.
– Как ты уже, вероятно, понял,– продолжал король,– перстень, что побольше,– для тебя, а поменьше – для твоего друга. Верней для подруги… Теперь ты видишь, как я к тебе отношусь – ничего не жалею! Это потому, что ты настоящий солдат, а я уважаю воинов. Если б я не был Снежным королем, то обязательно бы стал генералом! А может, даже фельдмаршалом! Или чем-нибудь в этом роде.
Слуга вернулся с двумя коробочками на ледяном подносе. Король протянул их Мило.
– Никогда не забуду ваше великодушие! – поблагодарил Мило.
Королева тоже обратилась к супругу:
– А неплохо было бы, если б тебя, дорогой, все называли так: ваше великодушие! Это лучше, чем «ваша снежность». Благозвучнее! И по смыслу больше подходит…
– Ты права! – согласился король. Протянул ей платок, хоть она на этот раз не чихала. И вновь повернулся к Мило: – Как же ты держишь путь в Джоконду?
– Насколько я помню, кратчайшая дорога лежит через королевство Сластей?
Король нахмурился:
– Это тоже опасно! Вам надо поскорей миновать эту приторную страну сладких соблазнов. Я был там с официальным визитом – и потом две недели маялся страшной изжогой: объелся соевыми батончиками!
– Мы там не задержимся! – пообещал Мило.– Кстати, как добраться туда? На чем? Сюда-то мы прилетели на журавле. Но он уже далеко…
– Мы отправим вас! – успокоил король. – Положись на меня. Вы уплывете из нашего королевства на перламутровой раковине. Я предоставлю вам лучшую из тех, что у меня есть!
– Спасибо, ваше великодушие!
По ледяной глади, напоминавшей русло замерзшей реки, скользила перламутровая раковина. А потом гладь незаметно кончилась, и корабль-раковина соскользнул в голубую воду. В руках у Мило вместо трезубца, которым он отталкивался от ледяной дороги, появилось весло. Люба опустила руку за край раковины, как за борт:
– Вода… И какая теплая… Смотри, Мило! Что это с ней?
Вода стала густеть и из голубой постепенно превращаться в желтоватую, вязкую.
– Попробуй на язык! – загадочно улыбаясь, предложил Мило, не прекращая работать веслом.
Люба облизнула мокрый палец.
– Мед… И какой душистый! Попробуй, Мило!
– Некогда лакомиться: мы приближаемся к цели! – ответил Мило.– Это уже королевство Сластей. Посмотри на деревья… Они шоколадные!
Люба оживилась. Она обломила на ходу ветку шоколадного дерева и откусила от нее кусочек.
– Шоколад с орехами! – сообщила она. И вновь потянулась за веткой.
– Будь осторожней! – предупредил Мило.– Если от всего будешь отламывать по кусочку и класть себе в рот, ты заболеешь! Что я тогда буду делать с тобой?
– Я бы хотела пожить в этой стране,– мечтательно прошептала Люба.
– Тебе бы тут надоело! Сладкая жизнь вредна для здоровья… и приедается!
За крутым поворотом медовой реки показался дворец. Издали он был похож на огромный сюрпризный торт.
– Смотри, Мило! – закричала Люба.– И его тоже… можно съесть?
– Это опасно! – засмеялся Мило.– Он сделан из крема, варенья и леденцов. Но дворцу уже больше пятисот лет: крем, я думаю, не вполне свежий, а варенье и леденцы, вероятно, засахарились.
Раковина пристала к берегу. Ступив на него, Люба не удержалась и нагнулась за цветком с желтыми лепестками. Стебель хрустнул и обломился.
