Люба лизнула его… Она ощутила кисло-сладкий вкус карамели. А лепестки цветка оказались лимонным! дольками.
Мило погрозил ей пальцем:
– Ты попадешь в больницу с диагнозом «сахарная болезнь»!
Мило и Люба зашагали к дворцу. Под ногами у них хрустели засахаренные орешки, которыми, вместо гравия, была посыпана дорога. Все вокруг напоминало огромную кондитерскую: по обеим сторонам росли деревья, ветви которых сгибались под тяжестью глазированных фруктов. Вскоре они вошли во дворец, который не охранялся.
Полы во дворце были выложены вафлями, а стены облицованы бело-розовым зефиром.
У Любы кружилась голова от приторных ароматов ванили, корицы и фруктовых начинок. Но она взяла себя в руки и не отставала от Мило ни на шаг.
Королева Сладкоежка Вторая полулежала на кушетке из яблочной пастилы и тянула прямо из банки сгущенное молоко, когда ей доложили о двух неизвестных, которые просят принять их.
– Пригласите!– молвила королева.
Мило и Люба вошли.
Пока Мило беседовал с королевой, Люба потихоньку отламывала кусочек за кусочком от ручки пряничного кресла, на котором она сидела.
– Да, ваше сладостное величество, мое решение окончательное: я направляюсь в Джоконду! – так, завершая беседу, сказал Мило.
– А ваша спутница?
– Отправится со мной!
– Она могла бы погостить у меня,– предложила королева Сладкоежка Вторая.– Какой же ребенок не любит сладкого? А она, конечно, ребенок… И ей здесь не может не нравиться. Кстати, у меня есть кое-что повкуснее, чем ручка старого кресла!
– Я нечаянно… От волнения,– стала оправдываться Люба.
– Знаешь, почему королеву зовут Сладкоежкой Второй? – шепотом спросил у Любы Мило.
– Почему?
– Потому что Сладкоежка Первая – это ты!
– Все естественно и нормально! – успокоила Любу королева, будто уловила слова Мило.– А тебе,– обратилась она к бывшему Щелкунчику,– незачем подвергать ребенка опасностям! В моей стране извели всех мышей. Они перебрались в Джоконду. Там для мышей раздолье: они пожирают все, что только можно сожрать.
– Я не боюсь мышей! – сказала вдруг Люба. И решительно покинула пряничное кресло с обломанной ручкой.– Я пойду с Мило!
– Она пойдет! – подтвердил он.
– Я бы лично не рисковала…– с сожалением произнесла Сладкоежка Вторая.
Мило решил переменить тему:
– Ваше сладостнее величество! А есть какие-нибудь новости из Джоконды? Я имею в виду Николаса.
Лицо королевы перестало быть сладким.
– Не упоминайте при мне его имени! Не представляю себе, как я могла согласиться стать его женой. Это было страшное заблуждение… Я не знала, что он столь безволен! Мышиный король сел ему не только на плечо, но и на шею. И в полном смысле слова лишил разума. Увы, Николас перестал быть Николасом!
– Вот поэтому я и спешу в Джоконду! – воскликнул Мило.
– Представьте себе, он тоже стал колдуном! – продолжала королева.-
Решив жениться на чужой невесте, он превратил ее жениха в деревянную куклу. И лишил его голоса. В буквальном, так сказать, смысле!
– Посмотрим… посмотрим…– пробормотал Мило.
– Надеюсь, вы заночуете у меня во дворце? Вечером у нас конфетный бал. Мои лучшие кондитеры продемонстрируют свое мастерство.
– Не хотелось бы задерживаться,– вежливо отказался Мило.
Королева не стала настаивать и только спросила:
– Могу ли я чем-нибудь помочь вам?
– Добраться до границы с Джокондой,– ответил Мило.
– Охотно помогу! – согласилась Сладкоежка Вторая.– Моя карета к вашим услугам. Она только вчера выпечена из лучшего пряничного теста.
– Не развалится в дороге? – спросил Мило.
– Что вы говорите! – Королева вновь перестала быть сладкой, она рассердилась.– Ее выпекал самый опытный пекарь-каретник!
– Извините! Я неудачно пошутил…– Мило поклонился.
Сладкоежка Вторая сменила гнев на сладость:
– Но как же вы перейдете границу без пропусков? Она охраняется летучими мышами!
– Мы выедем, с вашего разрешения, этой ночью, чтобы к утру быть на границе,– сказал Мило,– Днем летучие мыши спят!
– И она тоже спит…– тихо произнесла королева, указав на Любу, которая вновь опустилась в кресло с полусъеденной ручкой и сладко в нем прикорнула. Вообще-то Люба любила спать… Но в данном случае ее сразила усталость.
Мило и Люба вглядывались в темноту.
– Ты будешь делать все, что я скажу тебе,– прошептал Мило.
– Как договорились…– чуть слышно ответила Люба.
– Сейчас летучие мыши облетают границу. Мы услышим, когда они будут над нами. Надо хорошо притаиться… Если они не заметят, дождемся рассвета и быстро пересечем границу. А там уж я знаю дорогу, которая безопасна. Тише! Летят…
Шорох крыльев, зловещее поскрипывание в воздухе заставили Любу похолодеть. Она съежилась и плотно прижалась к земле.
Летучие мыши держались сомкнутым строем, потом разлетались в стороны и вновь собирались вместе. Их было много… Они заслонили собою звездное небо.
Мило и Люба почти не дышали.
Но вот зловещее поскрипывание стихло вдали.
– Убрались…– прошептал Мило.– Значит, начнет светать. Летучих мышей заменят наземные стражники, но мы уже будем далеко. Вставай, Люба! Пошли…
И они двинулись вперед, продираясь сквозь заросли, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь.
