Люба проснулась, но глаз долго не открывала. Ночное видение не покидало ее…
И за завтраком мысли ее были так далеко, что мама спросила с тревогой:
– О чем ты задумалась? Ты здорова?
Люба молча допила свое молоко. И лишь тогда воскликнула, заставив маму вздрогнуть и схватиться за сердце:
– А ты могла бы ночью без пропуска перейти границу?
– Надо тебе измерить температуру! – убежденно сказала мама.– И проверить, что за книжки ты перед сном читаешь…
– Никто здесь не понимает меня.– Люба тяжко вздохнула.– Тут я никому не нужна…
А вечером она опять постаралась пораньше лечь спать: надеялась, что опять встретится с Мило… Не могла же она оставить его без помощи, одного!
Дворцовые часы пробили полдень, когда на городской площади появилась никому не знакомая девочка в сопровождении молодого офицера.
Казалось, ничто не нарушило обычную жизнь Джоконды: лавки в торговых рядах, как и раньше, одна за другой закрывались на обеденный перерыв. Редкие в этот час прохожие торопились кто куда по своим делам. Не было слышно ни смеха, ни песен, ни даже обычных человеческих разговоров…
Слуги и стражники Мышиного короля стали хозяевами города. Их нелегко было обнаружить: они скрывались среди серых сучьев голых деревьев, как бы сливаясь с ними, на выступах здания ратуши, на черепичных крышах домов. Однако, приглядевшись, можно было заметить их хищные глазки, словно просверливавшие все кругом.
– Ты видишь, сколько их? Повсюду… Ты видишь, Мило?
– Вижу… Но мы не должны выдать себя!
– Куда мы идем?
– Мне надо встретить хоть одного знакомого человека! – ответил Мило, вглядываясь в лица редких прохожих.
Из переулка на площадь въехала повозка с корзинами овощей и фруктов. Старая торговка подгоняла унылого, задумчивого мула. При каждом ударе он презрительно косил глазом на торговку, словно она была назойливой мухой.
Внезапно послышался недобрый шум крыльев и зловещее поскрипывание: со всех сторон, как на приманку, стали слетаться мыши. Они набросились на повозку, в одно мгновение очистили ее и столь же внезапно исчезли…
Мило и Люба, притаившись за утлом, наблюдали все это.
Послышалась сухая барабанная дробь… К центру площади направлялся взвод солдат. Они маршировали молча, с безразличными, окаменевшими лицами.
Только барабанщик старался вовсю. Странное зрелище представлял собой этот взвод: ни у одного солдата не было оружия.
– Это мои друзья! – воскликнул Мило.– Я командовал ими. Подожди меня здесь…
С этими словами он пристроился к солдатам и, прошагав немного, тихо обратился к своему соседу:
– Поль! А Поль! Это я… Твой капитан Мило! Я вернулся…
Солдат Поль не ответил: быть может, барабанная дробь заглушила голос Мило.
Тогда он погромче обратился к другому солдату:
– Жан! А Жан! Как поживаешь? Как твоя жена, дети? Они выросли? Неужели ты не помнишь меня? Я Мило… Ваш капитан Мило!
Солдат Жан не ответил.
Тогда Мило попытался заговорить с солдатом, который замыкал строй:
– Жак! А Жак! Что стало со всеми вами? Почему не узнаете меня?
– Я сразу узнал тебя, капитан! – ответил солдат Жак, не поворачивая головы.
– Правда? Узнал? Это прекрасно! Я вернулся к вам, Жак… А где ваше оружие?
– Теперь мы безоружны,– ответил солдат, безразлично глядя в спину идущего впереди.– У нас отняли наши ружья и клинки. Они сданы в арсенал, как в архив… Их стерегут стражники Мышиного короля.
– Как вы могли позволить… разоружить себя? Вы же солдаты! – гневно закипая, изумился Мило.
– Какие мы солдаты? Нам оставили только форму и этого барабанщика! – грустно процедил солдат Жак.– Сам Николас приказал нам сложить оружие. Он ведь был нашим командующим!
– Куда вы держите путь? – поинтересовался Мило.
– Никуда! – ответил солдат.– С утра до вечера нас гоняют по городу… для того, чтобы мы были на виду. Мыши хотят видеть, что мы против них ничего не замышляем. Они наблюдают за нами. Так что лучше отстань от нас, пока тебя не заметили!
– Слушай, Жак! – сказал Мило, ни на шаг не отставая от строя.– Скажи всем своим друзьям, что капитан Мило вернулся и опять будет с вами. Вы получите обратно свои клинки и ружья. И вновь станете благородными воинами! Запомни, что я сказал… Мило отстал от строя и некоторое время постоял в раздумье, провожая взглядом солдат. Потом повернул назад и торопливо зашагал туда, где его ждала Люба.
– Я боялась, что ты не вернешься! – сказала она. И облегченно вздохнула.
– Как ты могла так подумать! – ответил Мило. Он достал одну коробочку с волшебным кольцом: – Твое кольцо должно быть с тобой! Возьми его… На всякий случай. А теперь пойдем…
Вскоре они очутились возле лавки сапожника. Тот сидел на пороге и тачал сапоги.
– Гастон! – окликнул его Мило.– Подними голову и взгляни на меня!
– Проходи… проходи, голубчик,– не поднимая головы, ответил сапожник.
– Гастон! Это я, Мило… Капитан Мило! Ты забыл меня? Не я ли заказывал у тебя пару офицерских сапог?
– Ничего не хочу помнить… Не мешай мне! – послышалось в ответ.
