– У меня он есть, – сообщила Мафи, гремя связкой, – сейчас подберу нужный. Ура!
Створка распахнулась.
– Вы так похожи на Эмми, – подпрыгнула пагль. – Пошли скорее!
– Куда? – не поняла Анастасия.
– По дороге объясним, – неожиданно ответила Куки.
– Не могу убежать, – прошептала Настя, – без меня Виктор умрет.
– Кто? – не поняла Мафи.
Анастасия подошла к груде тряпья у стены, наклонилась, подняла ее и принесла к двери.
– Ворона! – заморгала Жози.
– Оперение у нее странное, – пробормотала Зефирка, – серое, с пятнами.
– Это ворон, – объяснила Настя, – и он имеет белое оперение.
– Виктор! – прошептала Мафи и повысила голос: – Виктор, у вас есть жена?
Куча зашевелилась, над ней показалась голова.
– Да, – чуть слышно произнесла птица, – ее зовут Рита, а в паспорте написано «Маргарита». Но те, кто хорошо знает мою супругу, зовут ее Белоснежкой.
– Сейчас, сейчас, сейчас, – забормотала Мафи, – надо понять, как действовать. У нас есть для вас одежда работников кухни. Что делать с Виктором? Зефирка, где твоя шаль?
– На мне намотана, – пояснила Жози. – Я все время мерзну!
– А я нет, – объяснила лучшая портниха. – Мне тепло, потому что я толстенькая. Пока похудею, Жози заледенеет. Отдала ей свой платок. Все меня ругают за любовь вкусно покушать, говорят: «Надо стать стройной». Но оказывается, полнота порой очень даже кстати.
Жози протянула Мафи шаль, пагль схватила ее, расстелила на полу и попросила Настю:
– Положите Виктора в середину.
– Поняла, – обрадовалась мама Золушки, – надо потом связать узлы, получится котомка. Закину ее за спину и понесу ворона. Он почти ничего не весит, одни перья остались.
– Зато мозг на месте, – слабым голосом сообщил Виктор. – Все три тысячи одно заклинание помню. Правда, порой путаю их.
– Заклинания? – удивилась Жози, когда все пошли вперед по галерее. – Какие?
– Я ученый, – тихо заговорил ворон. – Работал вместе с Роберто, младшим братом короля. Родственник правителя талантливый ученый, но он вступил в сговор со Злом, а оно действует хитро. Сначала предлагает тебе совершить ерундовый проступок. Ну, например, слопать все пирожные, а потом прийти к маме со словами: «Нехорошо ябедничать, но я подумал, что надо тебе рассказать. Все корзиночки с белым кремом съела старшая сестра. Она, конечно, никогда не признается, но я видела!»
– Это подло, – возмутилась Жози.
– Верно, – согласился Виктор, – но подлость-то мелкая, словно мышка-младенец. Если мама поймет, что дочка привирает, и объяснит ей, что так себя вести не стоит, тогда на этом все закончится. А вот если старшие поверят врунье, тогда беда. Лгун примется постоянно врать про членов семьи, потом про знакомых, соседей. Новорожденный мышонок лжи окрепнет, превратится во взрослую особь, затем в мышару, мышищу, мышатину-великана. И тут придет в гости само Зло со словами: «Здравствуй, дружочек, как я тебя люблю! Давай работать вместе. Дам все, что захочешь: дворец, деньги».
Виктор кашлянул.
– Даже в этот момент можно произнести: нет! Но Роберто согласился. Почему? Он младший брат Филиппа, надежд занять трон у него мало. А вот если король умрет, а Альберт не успеет жениться, то тогда кто станет править Запретными Землями?
– Роберто, – хором ответили все.
– Верно, – согласился Виктор. – Младший брат стал думать, как ему избавиться от старшего, и продался Злу. А оно начало стараться изо всех сил. Карета, в которой Филипп ехал по делам, свалилась в пропасть, но король даже царапины не получил. Потом случилась гроза, – ох, думаю, неспроста туча повисла над крылом дворца, где живет Филипп. Ба-бах! Молния ударила прямо в спальню его величества, начался пожар. И что? Хозяин апартаментов за пять минут до несчастья пошел к королеве: она его спешно позвала, у скрипки лопнула струна, следовало новую натянуть. Роберто оставалось лишь зубами от злобы скрипеть! Я постоянно ограждал Филиппа, своего друга детства, спасительными заклинаниями. Когда Роберто понял, кто помогает его брату, он меня бросил в темницу. Но даже за решеткой я каждый день произносил охранные слова, а потом совсем ослабел от голода. Сейчас настало время, когда необходимо срочно поговорить с королем.
– Понятно, – тихо произнесла Мафи – Пошли, у нас много дел!
Анастасия подняла котомку с Виктором. Пагль улыбнулась:
– Лучше повесить платок с вороном на меня. Вы в тюрьме ослабели, а я пока полна сил.
– Твоя правда, – кивнула мама Эмми.
Вскоре маленький отряд пошагал по коридорам. Впереди бежала Мафи, на ее спине удобно устроился узелок с вороном. Пагль постоянно сверялась с планом, держала его в лапке. За ней бодро двигались Зефирка, Жози, Капитолина. Замыкала шествие Анастасия, она не отставала. Рядом с ней шла Куки, всегда разговорчивая маленькая мопсишка сейчас хранила молчание.
Когда все начали уставать, пагль воскликнула:
– Мы добрались до выхода. Напоминаю, у каждого на одежде есть знак, который является пропуском во дворец. Но когда мы выйдем из подземелья, все жители Прекрасной Долины должны отправиться домой. А мы с Анастасией и Виктором пойдем во дворец.
