– Сердце у меня не на месте, – вздохнула Муля, – когда все, кроме нее, Черчиля и спящей Фени ушли.
– Ситуация сложная, – медленно проговорил Черчиль и дунул в свисток.
С одного книжного шкафа спланировала пуховичка Ляля.
– Я не улетала, – ответила она, – просто тихо сидела. Давай. Согласна.
– Ты догадалась, о чем я хотел тебя попросить? – удивился самый умный мопс.
– А о чем ты сейчас мог еще захотеть побеседовать? – тихо засмеялась пуховичка.
Черчиль кивнул и молча ушел.
– Нет спокойствия в душе, – пожаловалась Муля.
– Моя мама всегда, когда я не сижу дома, начинает нервничать, – закивала Ляля.
В библиотеку вернулся Черчиль, он повесил на шею пуховичке тонкую цепочку со стеклянным ключом, потом спросил:
– Все помнишь?
– Конечно, не волнуйся, присмотрю за ними, – пообещала Ляля.
– В Запретных Землях всякое произойти может, – предупредила мама Муля.
Пуховичка прищурила один глаз:
– Не зови беду, и она не придет. Не плачь прежде времени, и ничего не случится. Если ты стоишь перед пропастью, не можешь перейти на другую сторону, то это не беда, а задача, которую надо решить. Когда отправился на помощь другу, столкнулся с опасностью, то это проверка на крепость дружбы. Мулечка, неужели ты забыла Правила жителей Прекрасной Долины?
– «Если совершила ошибку, честно расскажи об этом старшим», – вздохнула мама Муля. – Ляля, ты права! Забыла. Очень испугалась! Ведь щенкам предстоит трудный поход.
– Любая мама всегда боится за своего ребенка. Но когда он уходит спасать Прекрасную Долину, мать прячет свой страх и говорит: «Жду тебя с победой». Правило номер два, – быстро сказала Ляля.
Дверь открылась, в библиотеку вошла Зефирка, за ней шагали участники похода. Мама Муля посмотрела на всех и громко произнесла:
– Жду вас с победой.
Потом она перевела взгляд на стол, но не увидела Ляли. Пуховичка улетела, только на подоконнике лежало одно ее перо.
– Вы кто? – прошептала толстенькая болонка с метлой в лапе.
– Я Мафи, она Куки, – быстро ответила пагль, – еще с нами были Жози, Зефирка и Капитолина, но они не пойми куда делись. Придется их искать, а тебя как зовут?
– Золушка, но это прозвище, – по-прежнему тихо произнесла собачка, – вообще-то я Эмми. После того как моя мама ушла из жизни…
– В Сказочных областях собаки умирают? – ахнула Куки, не дав болонке договорить.
– Нет, мы просто превращаемся в новорожденных щенков, – объяснила Золушка. – Анастасия, так звали мою маму, пропала. Отец ее искал, а потом пришла Вероника, заплакала у нас в гостиной и сообщила: «Пьер, Настя утонула в Зачарованной реке». А все знают, если это так, то неизвестно, где мамочка окажется, когда станет щеночком. Папочка ждал, ждал, а потом женился на Веронике. Она все время, пока папочка маму искал, жила с нами, вела хозяйство, показалась мне очень доброй. Но стоило ей стать хозяйкой в доме, как все изменилось. Приехали Луиза и Мартина, дочери Ники, а она сама папу просто в раба превратила. Он ее во всем слушается, и теперь…
Золушка вздохнула и вдруг испугалась, закрыла рот грязной лапкой и прошептала:
– А вы кто?
Мафи уставилась на когти собачки и начала их рассматривать.
Из коридора послышались шаги. Болонка живо открыла большой сундук, который стоял у стены, и шепнула:
– Скорей, залезайте, мачеха идет!
Мафи и Куки вмиг впрыгнули в сундук, крышка опустилась.
– Жаль, ничего не слышно, – расстроилась пагль.
– Бедная Эмми, – прошептала Куки. – Мама утонула в Зачарованной реке! Ужас! Она очень хорошая!
– Кто? – уточнила Мафи.
– Золушка, – объяснила Куки, – милая, приветливая. Она нам точно поможет. Надо ей прямо сказать: мы ищем Готлиба! Он точно у них дома живет!
– С чего ты взяла? – удивилась Мафи.
– Эмми, наверное, его спрятала, – донеслось в ответ, – как нас.
– В сундуке только ты и я, – напомнила сестра. – Готлиба не видно, а нос мой кота не почуял. Нельзя сразу открываться незнакомой собаке, рассказывать ей, зачем мы здесь!
– Да что с тобой? – возмутилась Куки. – С каких пор ты стала жутко подозрительной?
– Горло чешется, – после короткой паузы сообщила Мафи.
Куки тихо захихикала:
– Смешнее ничего не слышала. Оно же внутри шеи, как его почесать?
– Внутри скребет, – попыталась объяснить Мафи. – Так всегда случается, когда я чую беду.
Крышка сундука поднялась.
– Вылезайте, – тихо велела Золушка, – вчера у короля состоялся бал. И…
– Ты танцевала с принцем, – подпрыгнула Куки, – а потом начали бить часы…
Мафи стала дергать сестру за юбку. Куда там! Куки не могла остановиться, она тараторила без умолку:
– Фея Крестная велела тебе покинуть дворец до полуночи, потому что ее волшебство действует только до двенадцати часов ночи. А потом карета станет тыквой, платье превратится в лохмотья…
– Откуда ты знаешь? – ахнула Эмми.
– Ну… э… ну… – не нашла что ответить Куки.
Мафи бросилась ей на помощь:
– Мы в вашем саду со вчерашнего вечера и случайно услышали слова феи Крестной.
Эмми заулыбалась:
– Ясно.
– У-у-у-у, – донеслось со двора, – у-у-у.
– Кто-то кричит! – испугалась пагль.
– Нет, это труба поет, – сообщила Золушка, – приехали слуги принца.
