Не оборачиваясь, он завел руки за спину, и вдруг из озера вылетела ярко-жемчужная тонкая сеть и такой же ярко-жемчужный трезубец. Оказавшись в руках у хозяина, оружие засветилось, и Водяной ринулся в атаку. Отмахнулся трезубцем от прыгнувшего на него «кабана», набросил сеть на крайнего слева в шеренге. Снова размахнулся трезубцем, но ударил не того, кого поймал в сеть, а самого крайнего справа. Монстр тут же упал с пробитой грудью, а Водяной дёрнул сеть на себя. Запутавшийся «кабан» упал на колени, и трезубец в тот же миг влетел ему в живот. Тяжело рухнув на землю, Монстр своей тушей придавил опутавшую его сеть, и её пришлось бросить, чтобы не попасть под меч ещё одного налетевшего «кабана». Водяной отскочил назад и стал медленно двигаться вбок, стараясь держаться между Монстрами и тем местом, где стояли Ваня и невидимая Алёнушка.
Всё происходило так стремительно, что Ваня просто не успевал уследить за событиями. Так получилось, что никто из Монстров пока не атаковал его, наверное, не считали столь важной целью, как Водяного, или, может быть, просто не замечали в темноте. Такой возможностью обязательно надо было воспользоваться, и, не успев подумать об этом, Ваня сам не понял, как оказался сбоку одного из «кабанов». Тот был весь сосредоточен на Водяном и не сразу сообразил, что случилось, когда Ванин топор с размаху впечатался ему в бедро. Раздался поросячий визг, Монстр стал заваливаться на бок. Ваня не стал дожидаться, пока тот грохнется на землю и со всего маха снова огрел «кабана», на этот раз по черепу.
Заметив боковым зрением, что к нему тут же метнулась чья-то огромная тень, Ваня еле успел отскочить за спину Водяного – и это спасло его от короткого копья монстра с головой льва. А вот «льву» не повезло. Отвлёкшись на Ваню, он упустил из виду Водяного, и тут же получил удар трезубцем в грудь. Переводя дыхание и оглядываясь, Ваня быстро подсчитал, что Монстров осталось трое. Они тоже взяли передышку, отступили на несколько шагов, что позволило Водяному одним резким движением вырвать свою сеть из-под придавившего её «кабана». Ваня тоже использовал это время на то, чтобы снова приготовиться к бою. Он ожидал нападения от этой троицы, но всё вышло иначе. Очевидно, Монстры как-то ухитрились подать сигнал своим, потому что в эту минуту из темноты под деревьями поодаль появился ещё один отряд.
– Похоже, сейчас будет жарко… – уже не таясь, заметил Водяной, и Ваня только кивнул.
Он снова попытался пересчитать врагов. Вышло неважно, но ясно было одно: Монстров явилось больше, чем в прошлый раз.
Случайно Ваня встретился взглядом с одним из врагов – огромным существом с головой тигра. Тот смотрел прямо на него, жёлтые глаза ярко горели в свете луны, и Ваню невольно пробрала дрожь, начавшаяся в кончиках пальцев, пробежавшая по всему телу, да так нигде и не закончившаяся. Взгляд тигра был весьма красноречив и говорил только об одном – надеяться, что тебя пожалеют и оставят в живых, совершенно бесполезно.
«И что же, – пронеслось в голове, – это конец? Неужели я умру сейчас? И вот так?»
– Отойди-ка в сторонку, мальчик, – послышался сзади чей-то голос – неприятный, скрипучий. – Не мешайся под ногами.
Ваня вздрогнул от неожиданности, оглянулся и увидел немолодого худого человека, с ног до головы одетого во что-то чёрное и свободное. Плащ, что ли? Лунный свет бликанул на абсолютно лысой голове, подчеркнув острые, крайне несимпатичные и даже уродливые черты лица, и до Вани внезапно дошло – это же тот самый бритоголовый тип, которого он видел первым в ту странную ночь у дуба!
Худой старик больше не обращал на него никакого внимания. Окинув взглядом поле боя, он одним лёгким и даже по-своему изящным движением плеч сбросил плащ, под которым оказались сверкающие доспехи. Старик вытянул вперёд правую руку, и на ней вдруг возникла, словно проявилась, как старое фото, золотая змея. Когда старик опустил руку, змея развила кольца, стекла вниз и не успела коснуться земли, как превратилась в длинный, узкий, сияющий в лунном свете золотой меч.
– Здоров будь, Кощей, – не особенно приветливо буркнул Водяной. – Какими судьбами?
– Буду, не надейся, – Кощей усмехнулся, и от этой ухмылки у Вани мороз пробежал по коже – настолько неприятна она была.
«Кощей, – машинально отложилось в голове у Вани. – Ну да, собственно, именно таким он и…»
Закончить про себя мысль Ваня не успел – объединившиеся и перегруппировавшиеся Монстры, угрожающе рыча, пошли в атаку. Один из кабанов заревел и кинулся на самого слабого, как, видимо, он посчитал – тощего Кощея. Молниеносное движение золотого меча – и, пока огромный противник размахивал устрашающей палицей, на его теле, прямо на груди, напротив сердца, расцвела кровавая роза пореза. Замерев, словно в удивлении, «кабан» рухнул перед стариком. Кощей же, даже не посмотрев на него, брезгливо стряхнул алые капли с золотого лезвия и двинулся дальше.
