К роме Водяного и его семьи в подводном царстве живут ещё русалки, тритоны и мавки. Русалки и тритоны – мифические существа, женщины и мужчины с человеческим телом и чешуйчатым хвостом вместо ног. Они родились под водой и проводят здесь всю жизнь. Мавки – бывшие люди, утопленники и утопленницы. Согласно договору Водяного с Чернобогом некоторые из них после смерти не отправляются в Навь, а поселяются в подводном царстве.
Когда-то давным-давно Водяной не был ещё морским царём, а был обычным человеком, рыбаком по имени Ивар. Жил он в деревне на берегу большого холодного озера и, как все другие обитатели деревни, ловил рыбу и этим кормился.
Мать Ивара Хильда, когда он ещё мальчиком был, утонула в озере. Отец горевал недолго, женился вскоре на другой женщине, а та невзлюбила пасынка и жестоко обращалась с ним. Спасаясь от мачехи, мальчик сбегал на берег озера, где тайно встречался со своей родной матерью – после смерти та стала мавкой, приплывала иногда к сыну и помогала ему, загоняя рыбу в его сети. Ни у кого в деревне не было такого щедрого улова, как у Ивара. Да ещё Хильда связала из водорослей заговорённую рубаху, которую ни меч, ни копьё не брали, и подарила сыну.
Как-то раз на озеро приземлилась стая перелётных журавлей. Была среди них берегиня Журавушка – получеловек-полуптица, но никто, конечно, не знал об этом. Стали журавли лакомиться рыбой из садка, петь, танцевать и резвиться. Наблюдали за этим из кустов дети из рыбацкой деревни. Покуда журавли пели и танцевали, ребятишки сидели в кустах тише мыши, но как только птицы стали выбирать из садков самую жирную рыбу, дети тут же бросились на них с камнями и палками, пытаясь отстоять улов. Попал один камень в Журавушку и подбил ей крыло. Жаль стало Ивару раненую птицу, подобрал он её, выходил и уже собирался отпустить, когда та вдруг обернулась девушкой, рассказала, кто она такая, поблагодарила за спасение и пообещала при случае отплатить добром за добро.
Однажды случилось несчастье – бог Перун разгневался на людей, метнул молнию, и та попала в озеро. Погибло несколько рыбаков, в том числе и отец Ивара. Да к тому же ещё и вода в озере вскипела, рыба всплыла кверху брюхом, и люди во всех деревнях по берегам остались без пищи. Тогда Ивар воззвал к Перуну, упрекнув его за то, что он обрёк людей на голодную смерть, и предложил биться до тех пор, пока один из них не признает себя побеждённым. Перун явился на его зов, удивляясь дерзости и смелости рыбака, и обратил внимание на одну из живших в деревне девушек – а это была невеста Ивара, звавшаяся Сваной. Услышав вызов, брошенный простым смертным, Перун захохотал и сказал, что в случае победы заберёт Свану себе.
Вышли бог и простой рыбак на поединок. Силён был Перун, но Ивар в той битве выстоял, – ведь защищала его не только ру баха заговорённая, но и любовь матери и невесты. Тогда Перун приказал сбросить Ивара в озеро, а его невесту привести к нему. Рассвирепел Ивар, ведь пошёл Перун супротив слова своего, и вновь поднял свою острогу на Перуна. Пробила острога доспехи Перуновы, ударила бога в грудь, и пошатнулся Перун и упал на одно колено.
Бросилась Свана к жениху обняла его, и в это время поразила их обоих молния, которую разъярённый Перун метнул в Ивара. Ивар и его невеста упали в озеро и скрылись под его водами. И тогда жители деревни не стерпели. Раз Перун слово своё не сдержал, так не будут они ему поклоняться! Взяли они факелы и пошли капище Перуново жечь и идолов его из земли своей вон выносить.
Но в этот момент опустилась с неба Журавушка, обернулась женщиной и пристыдила Перуна за несдержанное слово. Ведь не признал себя Ивар побеждённым. И понял Перун, что тяжкий грех совершил он, преступив слово своё. Тогда стукнул он посохом оземь и провозгласил, что отныне будет Ивар его Соратником, станет зваться Водяным Царём и владеть всей водой во всём свете, и все жители морские и все, кто на воде окажутся, будут отныне в его власти.
И стало так. С тех пор Водяной поселился в своём подводном царстве с матерью – мавкой Хильдой, Сваной, женой своей вер ной, и появившимися у них детьми. Ведал он всей водой – от маленьких ручейков до огромных океанов. И стал настолько силён, что никого не боялся, однажды даже схлестнулся с самим владыкой Царства мёртвых и одержал победу в той битве. А ещё Водяной был единственным, кто знал тайну источников живой и мёртвой воды. Многим нужна была та вода, вот только добыть её было нелёгкой задачей…
Из оцепенения Ваню вывел надтреснутый голос Кощея:
– Эй, парень? Живой?
Сухая и костлявая, точно у скелета, но невероятно сильная рука без особых церемоний встряхнула за плечо.
– Да… – не сразу сумел откликнуться Ваня. – Я в порядке.
– Не ранен?
– Нет.
