— Эх, не надо было мне умничать, зря только время потеряли, — в сердцах бросила Светка. — А сейчас на аллее нам вмиг все следы затопчут.
Никто ей не ответил. Но, судя по лицам, всех сейчас одолевали те же невеселые мысли. Однако предаваться унынию или искать виноватых было не время. Сейчас требовалось не рассуждать, а действовать, причем действовать быстро и слаженно.
Гуськом пробежав по тропинке, мы снова вывернули на аллею. К счастью, гуляющих было сейчас немного и след нам, похоже, затоптать не успели — собаки уверенно вели нас вперед. Мы старались не отставать. Чтобы не сбивать дыхание, бежали молча. Наверное, наш сломя голову несущийся куда-то сосредоточенный отряд выглядел весьма серьезно, потому что редкие прохожие старались заблаговременно уступить нам дорогу, а потом долго с тревогой смотрели вслед.
Где-то через сотню метров мы свернули с аллеи и снова углубились в растительные дебри. На этот раз след вел не по тропинке, а затейливо вилял между деревьями, нарочно лез в кусты или топкие низинки и выписывал такие умопомрачительные кренделя, что не оставалось сомнений: Катюша действительно проводит в жизнь свой план проверить отряд на прочность и изо всех сил старается заморочить головы нам и нашим собакам. Напрасно. Собаки оказались на высоте. Впереди с раздувающимися, как у арабского скакуна, ноздрями несся неутомимый Рэд. Остальные не отставали.
Вскоре перед нами замаячил еще один полуразрушенный дом. Покрутившись вокруг него, мы сделали широкую петлю, забежали в какой-то пустой дровяной сарай, а потом снова вернулись к дому.
— Ух! — Ася Николаевна, держась за ходящую ходуном грудь, привалилась спиной к стене.
— Думаю, Катюша должна быть где-то здесь, — с трудом переводя дыхание, проговорила Татьяна. — Вряд ли ребенок мог зайти дальше.
Николай Михайлович только невесело усмехнулся.
— Этот ребенок — мог. Боюсь, как бы она не выкинула что-то такое, к чему мы абсолютно не будем готовы.
Он оказался прав. Покинув запущенный двор старой дачи, мы выскочили на неширокую дорожку. Пробежав по ней десяток-другой метров, собаки резко свернули влево и остановились перед заросшей какими-то водными лопухами канавой. Больше никуда не двигаясь, они растерянно нюхали берег и явно не знали, что делать дальше.
— Вот, полюбуйтесь, — всплеснул руками Николай Михайлович. — Живая иллюстрация теории о вреде телевизора. Только вчера показывали фильм, в котором какие-то беглецы шли по воде, чтобы сбить со следа собак. Боже мой, — схватился он за голову, — она же промочила ноги. Милые барышни, мы должны поторопиться, иначе детеныш схватит воспаление легких. Рэд, за мной! — приказал Катюшин дедушка, и они вместе с Рэдом, разбежавшись, перепрыгнули через канаву.
— Мы ищем след на этой стороне, вы ищите на своей, — распорядился Николай Михайлович.
Для экономии времени мы разделились. Ася Николаевна с Татьяной двинулись вверх по течению, а мы со Светкой — вниз. Приказав Люсе и Зарику искать, мы повели их вдоль берега. Сами же тем временем по очереди вертели головами, внимательно вглядываясь в окрестности в надежде, что вот-вот где-нибудь между деревьями мелькнет знакомая красная курточка нашей беглянки. Что и говорить, испытание нам Катюша устроила первоклассное.
— Эх, в наше время за такие художества полагалась грандиозная взбучка! — угрюмо проворчала Светка, но, встретившись со мной взглядом, великодушно добавила: — Хотя я, вообще-то, рукоприкладства не одобряю…
Наконец мы решили, что прошли уже достаточно далеко. Трудно было представить, чтобы ребенок мог преодолеть такое расстояние, шагая по дну канавы.
— Хватит, возвращаемся, — скомандовала Светка. — Дальше искать бесполезно.
Я была того же мнения.
На месте сбора нас с нетерпением ждали Ася Николаевна и Татьяна. Мы издали развели руками. Вскоре показались и Николай Михайлович с Рэдом. Судя по виду, им также нечем было похвастаться.
— Внизу забор, а вверх по течению такие густые заросли, что там пройти невозможно, — подходя, отчитался Николай Михайлович.
Они с Рэдом перепрыгнули на наш берег. Собаки принялись, нюхая землю, в который раз обходить окрестности. Ася Николаевна отправилась опрашивать показавшихся в конце аллеи двух женщин с колясками, Татьяна остановила ехавшего на велосипеде рыжего пацана. Я вопросительно посмотрела на Светку. Неожиданно та хлопнула себя по лбу и торопливо вытащила телефон.
— Что ж мы за растяпы такие! — в негодовании воскликнула она. — О Настюхе-то мы забыли! Представляешь, каково ей там?! Сидит девчонка одна в этом жутком склепе, ждет спасателей, а спасателей нету, и след простыл… — набирая номер, ругалась Светка. — Завлекли в свои игры бедного статиста и бессовестно бросили на произвол судьбы!
От мысли, что может чувствовать Настя, брошенная одна в этом страшном месте, я похолодела. Мы с Люсей пробыли там всего пару минут, и то нам впечатлений хватило.
— Свет, скажи ей, чтобы была осторожнее, там ступенька…
