– Не то чтобы я когда-либо замечала подобное, – проговорила Эмили. – Но он заверил меня, что расстраиваться не из-за чего.
– У вас есть деньги? В плане… вам хватает?
– Конечно, – ответила Эмили. – Все в порядке. У нас много денег. Но похоже, ему срочно понадобились наличные. А еще я не могу найти изумрудное ожерелье, которое Кен купил мне. Я хранила его в своей шкатулке для драгоценностей, и вдруг оно исчезло.
– Ты думаешь, его украл Кен? Черт, ты думаешь, он заложил твой подарок?
Эмили нахмурилась.
– Я имею в виду, может быть, цепочка порвалась, когда я его надевала, а я просто не заметила. Но странно, что ожерелье исчезло, как и двадцать пять тысяч на… налоги. – Она произнесла слово «налоги», показав пальцами кавычки.
– И что ты думаешь? – спросила Алекс.
– Я думаю, мужчина ведет себя так, когда у него есть любовница… или враг.
Алекс расслабилась перед ужином, сидя у рождественской елки в удобном кожаном кресле. Огни на елке стали расплываться, или это ей померещилось? Глинтвейн, похоже, подействовал. Это был только… Что ж, она не была уверена в количестве. Она вспомнила, как Летти спрашивала, какой по счету стакан она пьет (третий), но это было дома, несколько часов назад.
Черт.
Гул разговоров наполнил комнату, в то время как Алекс оставалась в собственном мире, временами прикладываясь к бокалу. Она рассматривала впечатляющую елку и заметила, что звезда наверху немного перекошена. Или в ее глазах кренилась вся комната?
Кривая звезда на таком прекрасном дереве просто не годилась.
«
Она встала, немного нетвердо держась на ногах, оценивая дерево с разных точек обзора и ища подтверждение своему наблюдению. Звезда на самом деле сидела неровно. Стоя у основания, Алекс вытянула шею, затем поднялась на цыпочки, но не смогла дотянуться достаточно высоко. Было очевидно, что Кен выбрал дерево такого же размера, как и его эго. Ник, вероятно, смог бы дотянуться, но она рисковала получить ехидное замечание, если бы он заметил, что она немного навеселе. Ладно, может быть, даже больше, чем немного. Но ничего страшного. У нее есть миссия, и она решит проблему самостоятельно.
Из столовой, где им вскоре предстояло ужинать, Алекс принесла складной стул для игры в бридж. К столу из красного дерева прилагались шесть стульев, слишком громоздких, чтобы их передвигать, но счастливый стул номер семь был легким и перенести его было не сложно.
Никто не обратил внимания, когда Алекс разложила стул перед елкой. Все были увлечены разговором – все, за исключением Дилана, который находился где-то далеко, стараясь по возможности не участвовать в веселье. Эмили настояла, чтобы он поужинал с ними, но Алекс по-прежнему беспокоилась за племянника. По ее мнению, вся эта драма расставания продолжалась слишком долго. Это уже вредно для здоровья. Вот почему кривая звезда имела такое значение! Это символизировало, что жизнь в этом доме потеряла равновесие. Проблема, которую Алекс собиралась решить, как только ей удастся взобраться на стул.
Ее маневры привлекли некоторое внимание.
– Алекс, какого черта ты делаешь? – поинтересовался Ник.
– Звезда установлена криво. – Она потянулась, чтобы поправить ее. – У нас не может быть кривой звезды в канун Рождества! Что подумает Иисус?
– Он подумает, что ты слишком много выпила, – предположил Ник, подходя ближе.
– Осторожно, елка не прикреплена к стене, – вмешался Кен.
– Я в порядке! – крикнула Алекс, игнорируя тот факт, что комната почему-то вращалась.
Ей действительно удалось дотянуться до звезды, но для этого потребовалось, чтобы она сделала шаг вперед, совсем крошечный, но достаточный для того, чтобы перенести свой вес на стуле. Изменение давления, оказываемого ногой, вызвало реакцию, которую легко предсказали бы физики, но Алекс, особенно в ее состоянии, не могла ее предвидеть.
Стул сложился, как захлопывающийся медвежий капкан. Только что она держала звезду в руке, а в следующее мгновение уже тянула ее вниз, падая навзничь. Пытаясь удержаться от падения, Алекс схватилась за ближайшую ветку, на которой по воле случая оказалось стеклянное украшение, бывшее у Эмили с детства, – Рудольф[32] с вишнево-красным носом.
Как только Алекс стало ясно, что она натворила, какую ужасную ошибку совершила, она метнулась в сторону, чтобы ее не раздавило падающим деревом. Она тяжело упала, елка рухнула рядом с ней, едва не задев Ника, который пытался прийти на помощь жене.
Падение дерева в глухом лесу, возможно, происходит без особого шума, однако падение этого определенно получилось громким. Грохот бьющегося стекла и ломающихся веток прогремел подобно взрыву, заставив всех замереть, включая Алекс, которая, не веря своим глазам, таращилась на катастрофу, которую собственноручно учинила. В комнате будто взорвалась блестящая зеленая бомба: сосновые иголки рассыпались, покрыв почти все поверхности.
