Под социальным развитием понимается такое изменение общества, которое приводит к появлению новых общественных отношений, институтов, норм и ценностей. Ему присущи три характерные черты — необратимость, направленность и закономерность.
Необратимость означает постоянство процессов накопления количественных и качественных перемен, направленность — те линии, по которым совершается это накопление, закономерность не случайный, а необходимый процесс накопления таких перемен.
Принципиально важная характеристика социального развития — период времени, в течение которого осуществляется развитие. Результатом процесса социального развития является новое количественное и качественное состояние социального объекта, изменение его структуры и организации.
В экономической сфере — это конфликт между производительными силами и производственными отношениями, в социально-политической — борьба антагонистических классов и их партий, в духовной — борьба противоположных идеологий, выражающая непримиримость соответствующих классовых интересов.
С понятием «социальное развитие» тесно связано понятие «социальный прогресс». Социальный прогресс предполагаеттакую направленность социального развития, для которой характерен переход от низших форм к высшим, от менее совершенных к более совершенным.
В целом, под социальным прогрессом понимается совершенствование социального устройства общества и улучшение условий жизни человека.
Для определения прогрессивности того или иного общества в социологии традиционно использовались два наиболее общих критерия :
1) уровень производительности труда и благосостояние населения;
2) степень свободы личности.
Однако в современных условиях, по мнению ряда социологов, эти критерии социального прогресса нуждаются в уточнении и дополнении:
Первый критерий социального прогресса в целом продолжает сохранять свое значение в качестве показателя, отражающего состояние экономических и социальных сфер жизнедеятельности общества.
Второй критерий — степень свободы личности— в течение продолжительного времени считался комплексно отражающим прогрессивность социально-политических изменений в обществе. Однако современные социологические исследования показывают, что человек сегодня нуждается не только в свободе, но и в ответственности. В связи с этим второй критерий прогресса, по мнению некоторых отечественных социологов, может определяться как уровень развития социально-политических средств, обеспечивающих удовлетворение потребностей членов общества в свободе и ответственности.
