– Упокой Создатель его душу, – проговорил он. – Был с ним, и в последний путь проводил, когда Великого князя повезли на Калиновые холмы.
– Тогда скажи, что с войском, которое привёл мой отец? Хватит ли людей, если Шибан нападёт до того, как мой брат придёт с ополчением?
– Хватило бы запасов их прокормить, – сипло вздохнул Чернек.
– Всё так плохо?
– Бывало и похуже, но тогда и земли наши не так разбросаны были, а теперь что? Людей вдвое меньше, чем у Шибана, но держать войско в Лисецке всё равно слишком затратно. Пока весна наступит, так и запасы все сойдут на нет. А увести людей подальше на север тоже нельзя, тогда Шибан быстро займёт город и станет ещё ближе к Златоборску.
Вячко вдруг обрадовался, что скоро должен был прийти в Лисецк Ярополк, и это ему придётся решать такие задачи, а он, Вячко, тогда будет уже в Дузукалане. Видит Создатель, вызволить рабов-чародеев вдруг показалось куда более лёгкой задачей, чем найти провизию для нескольких тысяч человек.
Двое холопов принесли жареного поросёнка и соленья, вина и хлеба. Во время трапезы Вячко поведал о встрече с фарадалами и колдовстве, что их убивало.
– Я уйду через пару дней, князь, – предупредил на прощание Вячко.
– Оставайся столько, сколько нужно. Скажи, если могу чем-то помочь.
Вячко сначала хотел отказаться от предложения Чернека, но передумал.
– Среди фарадалов трое детей, они, верно, недолго протянут. Я прошу тебя не наказывать их и помочь, если возможно.
– Чародеев у меня в крепости нет, так что вся помощь – еда и крыша над головой, пока они живы, – рассудил Чернек. – Но этим я их не обделю, даю слово, княжич.
– И ещё кое-что, – Вячко на самом пороге задержался. – Скажи, не видели ли у тебя в городе молодую ведьму? Она мне ростом по плечо, лицо бледное, волос чёрный. Зовут Дариной.
Князь развёл руками:
– Если бы я встретил ведьму, так позвал немедля к себе на службу. После нападения на твоего батюшку я тысячу раз пожалел, что всех чародеев из городов изгнали. Знал бы ты, что здесь творилось. Мы ведь даже поймать душегубцев не смогли, они сразу сбежали. Так что ведьмы, чародеи… В общем, понял тебя, княжич, велю своим людям поспрашивать, что да как. Может, видел кто твою ведьму?
На постоялом дворе было людно, и Вячко решил поужинать в корчме неподалёку, а заодно переговорить в тишине со своими людьми. Он взял с собой Синира, Зуя и Неждану. Хотел позвать и Вторака, но тот остался присматривать за Гораздом.
Когда все утолили первый голод, Вячко заговорил:
– Нужно решать, как отправимся в путь дальше. По городу уже поползли слухи, что мы идём с посольством в вольные города, значит, рано или поздно вести дойдут и до Дузукалана, и каган будет нас встречать.
Синир переглянулся с Нежданой, а Зуй почесал заросшую щёку.
– Этого только нам не хватало, – пробурчал он. – Да и какое из нас посольство? Ни толмача, ни даров…
– Наш Вторак Богшевич за толмача сойдёт, только клеймо ему надо припрятать, – решил Вячко. – Но ты прав, раз уж назвались посольством, то надо соответствовать, хотя бы пока из города не уйдём. Шибану дань нужна, а в Лисецке нет денег. Казна пуста.
– Как так?! Разворовали?
– Прожрали. Часть казны в стольный град на сохранение отправили, подальше от степняков, а что осталось, так всё на ополчение идёт, на беженцев из Нижи и окрестных деревень. Им бы до весны протянуть.
– Значит, золота нам не дадут.
– Даже если б оно было, по какому праву я бы взял у лисецкого князя золото? Он здесь правит, дань платит вовремя, а всем остальным сам распоряжается, тут я ему не указ. Можно было бы в долг взять, так, чтобы Ярополк потом уплатил, но да речь не об этом. Золото нам не нужно и только замедлит нас. Синир, раздобудь к завтрашнему утру три-четыре больших сундука и наполни камнями, чтобы были потяжелее. На сундуки замки повесь и поставь кого-нибудь это добро стеречь.
– Что ж мы, через всю степь камни потащим? – возмутился Зуй. – Давайте тогда и фарадалов с собой позовём, чтоб веселее было. Чего уж тут? С песнями-плясками пропрёмся до самого Дузукалана.
– Цыц, Зуй, дай договорить, – осадил его Вячко. – Камни выкинем, когда из города выйдем, главное, чтобы люди видели, что везём с собой тяжёлые сундуки, и поверили, что мы и вправду с посольством направляемся. Неждана…
Ведьма смотрела куда-то в сторону и даже не обернулась, когда он позвал.
– Неждана, – ниже стал голос княжича, но и тогда его девушка не услышала.
Синир, сидевший рядом, приобнял Неждану за плечи, отчего она вздрогнула и перевела встревоженный взгляд на мужчин за столом.
– Что такое?
– Чего ворон считаешь? – улыбнулся Синир, подсаживаясь к ней ещё ближе. – Мы тут дела важные обсуждаем, тебя с собой не зря позвали.
Неждана прикусила губу и отодвинулась в сторону от скренорца. Вячко удовлетворённо отметил разочарованную гримасу на лице северянина.
– Так чем я могу помочь? Разве что по зайцам стрелять да раны залечивать.
– А можешь нас таким образом повести, чтобы за нами никто по следу не прошёл?
Неждана кивнула нерешительно.
