– Знаю, где это, – старик кивнул. – Но там еще на пути будет Тридевятое море.
Старик встал и открыл сундук, на котором сидел. Достал клубок ниток и протянул его Ивану.
– За твою доброту, – пояснил он. – Как собьешься с пути, заплутаешь в трех соснах, начнет тебя Леший крутить, так достань этот клубок и кинь его на дорогу. Он тебя выведет.
– А сейчас-то куда идти? – поинтересовался Иван.
Старик вышел с Иваном на крыльцо и махнул в сторону рукой. Иван понял, что направление опять приблизительное. Поблагодарил старика, попрощался и, положив клубок в сумку, где уже сидела мышь, отправился в путь.
Старик проводил Ивана и сел на лавку в ожидании обеда. Через несколько минут старуха вынесла шипящую сковороду.
– А где наш гость?
– Ушел, – махнул старик в сторону, взял вилку и приготовился наслаждаться пищей.
– Как ушел? Ты хоть поблагодарил его?
– Конечно, – старик подцепил кусок яичницы. – Дал ему клубок путеводный.
Старуха, всплеснув руками, села на лавку.
– Батюшки! Да ты бы меня дождался и спросил, коли сам не знаешь. Нельзя было тот клубок давать.
– А что такое? – не понял старик. – Мы все равно давно уже никуда не ходим, а все дороги в округе я знаю. Нам-то он на кой?
– Я тебе из того клубка носки связала, чтобы ты, когда уходишь по грибы, мог домой вернуться, – сокрушалась бабка. – Без этих носков ты давно бы уже в лесу сгинул. Клубок же не выведет теперь никуда. Там тех ниток-то осталось на один-два поворота.
Старик почесал голову, но сказал бабке, что сделанного не воротить. Иван уже далеко, наверное, ушел. Не догнать. Да, может, ему этот клубок и не пригодится совсем.
Тем временем Иван шел по тропинке через лес, в приблизительном направлении к Тридевятому морю. Тут он снова вышел на опушку и увидел раскидистый дуб. Его опоясывала золотая цепь, на ней расположился кот, который с задумчивым видом читал книгу.
– Привет, Кот, – поздоровался Иван.
– О! – Кот поправил очки и отложил книгу. – Наконец-то.
– Ты меня ждал? – удивился Иван.
– Не то чтобы прям ждал, – Кот почесал лапой за ухом, – но наша встреча была предопределена. Я, конечно, сомневался до последнего. Ведь ты такой непредсказуемый. Но последние строки вселили в меня окончательную уверенность.
Иван вопросительно посмотрел на Кота. Тот взял книгу и, спустившись с цепи, дал ее Ивану. «Книга сказок» золотыми буквами было выведено на обложке. Иван открыл и пролистал несколько первых страниц.
– Ничего не понятно, – Иван закрыл книгу. – Буквы пляшут.
– Вот именно, – Кот хотел поднять вверх указательный палец, но вспомнил, что пальцев у него нет, и вместо этого поднял хвост. – Сказки начинают путаться. Концовка не всегда понятна.
– Это плохо? – поинтересовался Иван.
– В принципе, без разницы, – ответил Кот. – Но жутко неудобно. Раньше все было предопределенно, а теперь…
– Ты хочешь сказать, что тут судьба всех сказок нашего мира записана?
– Именно. Но это до тех пор, пока ты не отказался Царевну-лягушку во дворец к отцу нести.
– А где тут сказка про меня? – Иван опять схватил книгу. – Очень интересно почитать, чем все закончится.
Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице. Иван прочитал:
«А где тут сказка про меня? – Иван опять схватил книгу. – Очень интересно почитать, чем все закончится.
Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице».
Далее было пусто.
– И? – спросил Иван у Кота, и тут же в книге появились эти строки. – Ого! – удивился Иван и понял, что происходит.
«И тут Иван посмотрел в свою сумку, а там…»
– Так! Хватит баловаться! – Кот забрал книгу. – Твоя сказка теперь заново складывается.
– Хотелось бы знать, какие сказки мне могут на пути встретиться и как мне правильно поступить, чтобы окончательно не перепутать все. Давай меняться! – Иван достал из сумки золотое яйцо. – Я смотрю, ты любитель до всего блестящего.
Кот взял яйцо и покрутил его в лапах, разглядывая со всех сторон.
– Книгу не дам, но можешь быстро пробежаться по сказкам и почитать. Но недолго.
Иван согласился и, взяв книгу, уселся под дубом читать. Пропуская неинтересные места, он пытался уловить хотя бы суть написанного.
– Привет, – отвлек его голос сверху.
Иван поднял голову и увидел сидящую на ветке русалку.
– А ты-то тут как оказалась? – удивился Иван.
– Волной вынесло, когда тридцать витязей со своим Черномором выходили из моря. Не успела с отливом вернуться. Теперь вот сижу и жду у моря погоды.
– Тридевятое море рядом? – оживился Иван.
– Нет. Луковое, – ответила русалка.
– Жаль, – Иван захлопнул книгу. – Мне пора.
– Но запомни, Иван, – Кот взял книгу. – Любое твое вмешательство несет необратимые изменения даже в те сказки, с которыми ты не столкнулся еще. Постарайся уж хоть исправить их в лучшую сторону.
Попрощавшись с Котом и русалкой, Иван продолжил путь. Долго ли, коротко ли шел он по дороге и наконец вышел к дому. В огороде возился Дед со всем семейством и животными.
– Бог в помощь! – крикнул им Иван. – Не накормите путника? А то есть очень хочется.
– И тебе не хворать, – ответил ему Дед. – Помоги репку вытащить, и будет и тебе, и всем нам пища.
Иван перепрыгнул через забор и оценил масштаб работы.