С давних пор воображение людей волнуют рассказы о далеких странах, в которых в изобилии и на каждом шагу можно найти золото, серебро и драгоценности. Еще Плиний Старший писал о золотом острове Хриза, расположенном где-то посреди Индийского океана. Позже Птолемей даже сообщил одну из координат этого острова: 8 градусов 5 минут южной широты. Шло время, и, постепенно золотой остров превратился в целую группу островов. На одной из карт IX века эти острова были расположены к югу от Цейлона. В XII веке известный арабский географ XII века Идриси писал, что на них, якобы, “так много золота, что, по слухам, даже собаки носят там ошейники из червонного золота”. О загадочной стране Офир, куда царь Соломон и царь Тира Хирам снаряжали корабли за золотом, слоновой костью, эбеновым деревом, упоминается в Библии. Историками и географами было сделано множество попыток определить местонахождение этой страны. Немецкий историк Б.Мориц предлагал искать ее в Южной Аравии, французский исследователь Ж. Ойер - в Нубии. Другие надеялись обнаружить ее следы в Восточной Африке, в Индии и даже на Соломоновых островах. О стране золота, располагавшейся где-то в Африке, говорится в трудах арабского историка и путешественника X века Масуди. А в XVIII веке Мунго Парк, один из первых европейцев, побывавших в Западной Африке, писал, что южнее реки Нигер находится страна, в которой золото обменивалось на соль, причем в равных количествах. Некоторые полагают, что он имел в виду Золотой Берег - нынешнюю Гану. Однако все эти истории не вызвали ажиотажа в Европе, практичные жители которой большей частью склонны были относиться к ним как к сказкам и легендам. И все вдруг разительно изменилось после открытия Колумбом Нового Света. Эпоха великих географических открытий была совершенно особым временем в истории человечества. Перед взором изумленных европейцев неожиданно распахнулись новые неизведанные миры и пространства, в которых, казалось, не было ничего невозможного. Даже рассказы об источнике вечной молодости рассматривались в те времена как вполне реальные. Поиски легендарного острова Бимини, на котором, якобы, располагался данный источник, с одобрения короля Фердинанда Католика возглавил участник 2-ой экспедиции Колумба Хуан Понсе де Леон. А ведь золото и серебро, в отличие от никем не виданной воды вечной молодости, были совершенно реальными и имеющими широкое хождение металлами. Да и как было не поверить рассказам о невообразимых сокровищах, буквально валяющихся в Новом Свете под ногами предприимчивых конкистадоров, если рядовые участники экспедиций Кортеса и Писарро по приезду на родину оказались богаче иных графов и герцогов? Золота было привезено невероятно много. Если все золотые монеты Европы до плавания Колумба весили не более 90 тонн, то через 100 лет в обращении находились уже около 720 тонн золотых монет. Искушение для авантюристов было слишком велико: люди бросали свои семьи и за бесценок продавали имущество, чтобы отправиться в долгое и утомительное плавание к берегам Южной Америки. В поисках мифических стран золота и серебра они неделями и месяцами страдали от голода, жажды, непереносимой жары, падали замертво от смертельной усталости, погибали от укусов ядовитых змей и отравленных стрел индейцев. Начиная с 40-ых годов XVI века, многочисленные экспедиции испанцев и португальцев искали Белое царство с серебряной горой на территории нынешних Аргентины, Бразилии и Парагвая, в южных пустынях Северной Америки они стремились найти страну Сивола, в верховьях Амазонки пытались обнаружить страну Омагуа, а в северных отрогах Анд - страну Херире. В это же время в канадской провинции Квебек появились рассказы о сказочно богатой стране под названием Сагеней (Сагней) жители которой, якобы, владели несметными складами золота, серебра и меха. Дань поискам этой страны отдали многие французские исследователи, в том числе - Жак Картье. Сегодня названия этих легендарных стран практически забыты и известны лишь историкам. Более счастливая судьба оказалась у другой вымышленной страны - Эльдорадо, где, если верить рассказам “очевидцев”, сокровища были “также обычны, как у нас обыкновенный булыжник”. Но почему же именно страна Эльдорадо осталась в нашей памяти? Почему ее название стало нарицательным, и все великие, кажущиеся невозможными, подвиги и неслыханные злодеяния конкистадоров ассоциируются с поисками именно этой страны? Сейчас в это трудно поверить, но Эльдорадо прославили не золото и драгоценные камни, которые так и не были найдены ни одной из многочисленных экспедиций, и не полные жутких подробностей мемуары их участников, а небольшая “философская повесть” Вольтера. В данном произведении (“Кандид”, 1759 г.) великий просветитель явил миру свое описание и свое видение этого идеального государства индейцев, и именно с тех пор страна Эльдорадо стала широко известна всей читающей Европе. Тему поисков Эльдорадо развили в своих произведениях писатели и поэты эпохи Романтизма. Самым известным из них является Эдгар По, написавший знаменитую одноименную балладу.
