Подъехав к клинике, сворачиваю на стоянку. Шины шуршат по гравию. Здесь несколько прохладнее, поскольку окружающие деревья по большей части закрывают солнце. Заглушаю мотор и направляюсь к крыльцу. Под подошвами ботинок хрустят мелкие камешки.
Я всегда представляла, какой должна быть моя ветеринарная клиника, и когда показала задумки отцу, он воплотил мою мечту в жизнь, но стоило заикнуться об оплате, усмехнулся и сообщил, что после его смерти все это и так перейдет ко мне. Вспоминая тот разговор, лишь качаю головой. Вечно родители упоминают о смерти, когда решают сделать подарок или за что-то заплатить.
Как я и хотела, здание клиники внешне походит на бревенчатую хижину. Сразу за входной дверью приемная, из которой можно пройти в один из четырех кабинетов – для лечения разных видов животных. Позади этих помещений я в основном и работаю. Там находятся операционная и различные клетки и ящики, в которых содержатся животные, остающиеся в больнице на ночь.
Приближаюсь к двери и при виде вывески «Х. Б., ветеринар» не могу сдержать улыбку. Повернув медную ручку, захожу внутрь. Над дверью звякает колокольчик, и Донна, секретарь в приемной, поднимает голову от стола. Она пришла ко мне с кошкой на второй день моей самостоятельной практики и осталась здесь работать. Не стану лгать, тогда я сильно растерялась от наплыва телефонных звонков, на меня обрушилось все и сразу. Донна же просто улыбнулась, села в кресло и с тех пор всегда рядом. Она следит за тем, чтобы все было аккуратно и организованно, и я могу полностью посвятить себя любимому делу – работе с животными.
– Привет.
Осматриваю приемную. Две деревянные скамьи под окнами пустуют. Неужели меня никто не ждет?
– Мне снится или здесь на самом деле нет посетителей? – спрашиваю я, стараясь не слишком радоваться раньше времени. Мелькает даже мысль не входить, а то еще услышу доносящийся из кабинета собачий лай.
– Пользуйся. – Донна откидывается на спинку стула. – Я позаботилась о том, чтобы устроить тебе сегодня выходной. – У меня отвисает челюсть. – Ты и так работаешь сорок пять дней без отдыха.
– Сорок семь. – Я подхожу к стойке. – Но кто считает? Я люблю свою работу.
Облокотившись на стойку, закрываю глаза. Наверное, сейчас я бы заснула даже сидя в кресле.
– Почта. – Донна указывает на стопку писем на краю стойки.
Молча кивнув ей, беру конверты. Бросаю взгляд на первый, медленно поднимаю его и перехожу ко второму.
– Спасибо. – Просматриваю конверты один за другим, пока внимание не привлекает особенно большой, белый и квадратный. На нем написано мое имя. «Доктор Харлоу Барнс».
– Выглядит как приглашение на свадьбу, – замечает Донна.
Переворачиваю конверт, и сердце замирает в груди. Становится трудно дышать. Кладу все остальные письма на стойку и провожу пальцем по маленькой наклейке в конце.
Вытаскиваю белую карточку и застываю на месте. Дыхание сбивается. А когда вижу слова, написанные вверху белой карточки фиолетовыми чернилами, кажется, будто нахожусь вне тела и наблюдаю за всем со стороны.
Бездумно направляюсь в сторону кабинета.
– Все нормально? – спрашивает Донна.
Машинально киваю в ответ.
– Ты можешь идти. – Несмотря на потрясение, голос звучит довольно ровно. К горлу подступает комок.
Не сводя глаз с верхней части приглашения, закрываю за собой дверь.
– Боже мой, он женится, – произношу вслух. В груди возникает ноющая боль.
Достаю мобильный и звоню кузине Амелии. Она берет трубку после первого гудка.
– Привет. – На заднем фоне слышатся голоса ее детей.
– Привет, – выдыхаю я; голос все же срывается. – Попробуй догадайся, что мне сейчас прислали. – Смаргиваю слезы, но одна сбегает по щеке.
В трубке слышится звук закрываемой двери, потом воцаряется тишина.
– Где ты? – интересуется кузина, явно куда-то спеша. Хлопает дверца машины.
Закрыв глаза, слушаю, как она заводит двигатель.
– В рабочем кабинете. – Откидываюсь на спинку кресла.
– Буду через пять минут. – Амелия отключается.
В любом случае вряд ли я смогла бы пошевелиться. Телефон выпадает из руки. В голове настойчиво вертится вопрос: все это реально или снится мне в кошмаре? Наверняка я вижу дурной сон. С чего бы, черт возьми, подобное могло произойти на самом деле?
Поднимаю мобильный и отправляю сообщение Рэйчел.
«Ты получала сегодня что-нибудь по почте?»
Трудно сказать, насколько быстро она сумеет ответить. Прошло уже четыре года, но все мы до сих пор поддерживаем связь. Обычно собираемся вместе раз в пару лет, однако с Рэйчел я общаюсь почти каждый месяц.
Телефон в руке начинает звонить, на экране всплывает имя «Рэйчел».
– Привет, – отвечаю я и переключаюсь на громкую связь.
– Только не говори мне, что и тебе пришло приглашение на его свадьбу! – громко восклицает она. Представив ее лицо, издаю смешок, который больше походит на всхлип. – Господи Иисусе! Какого хрена он тебя пригласил?
– Понятия не имею. В последний раз мы виделись во время нашего разрыва.
