Все в доме оставалось так, как она помнила — тогда, много лет назад?.. сегодня ранним утром?.. Большой сундук подле двери, плетеные циновки на полу, стол с табуретками возле открытого окна… Лорен разулась и зашагала на кухоньку.
Славная милая Элиен занималась тестом, старательно разминая его на огромной, посыпанной мукой доске. Завидев сестру, она радостно улыбнулась — а Лорен замерла, вновь чувствуя, как щиплет от слез глаза. Ривер взглянул на нее и шагнул вперед, загораживая ее, поприветствовал Элиен и протянул ей мешочек.
— Сахарные кубики! — обрадовалась та. — Откуда?
— Предложили взамен за небольшую работу, а я сладкое не люблю, — соврал Ривер, — решил тебе принести.
Они с Лорен нередко врали, отказываясь от того или этого, по негласному соглашению, чтобы порадовать младшую Элиен.
Не удержавшись, та положила в рот один из кубиков и торжественно водрузила мешочек на видное место подле плиты.
— А что это вы так рано сегодня? — полюбопытствовала она.
В косынке, в фартуке поверх украшенного вышивкой платьица. Аккуратная чистенькая Элиен.
— Слишком жарко для тренировок, — ответил Ривер.
Лорен часто-часто заморгала, пытаясь взять себя в руки. В последний раз она видела сестру пять лет назад. Они смертельно разругались, и Элиен уехала, бросила ее одну среди падальщиков, норовящих урвать кусок от ее влияния пожирнее.
Эта Элиен еще не вытянулась в полный рост, не обзавелась аппетитными формами, которые обтягивала излишне откровенными нарядами, не умела еще обращаться с мужчинами, презрительно кривить рот и плеваться ядовитыми словами.
Лорен обошла Ривера и заключила ее в объятия, решительно отгоняя дурные воспоминания.
Точно бредовый сон, ну не могла ее милая крошка-сестричка вырасти в шлюху-скандалистку.
Элиен рассмеялась, пожурила, угрожая обсыпать мукой, если будет мешаться. Лорен нехотя отстранилась.
— Какой-то глупый пирог дороже тебе родной сестры, — шутливо попеняла она.
— Пирог можно съесть, а ты все еще не извинилась за испорченные перчатки, — надулась Элиен.
— Куплю я тебе новые, целый ящик, хочешь? Все сундуки платьями для тебя набью, кружевами там, что хочешь куплю, — выпалила Лорен.
От неистового желания в этот раз сделать все правильно, руки ее невольно полыхнули огнем, и Элиен, коротко взвизгнув, отскочила подальше.
— Да не надо! Что это на тебя нашло?
— Просто соскучилась! — воскликнула Лорен. — Мы сто лет не виделись!
— Пару часов, ты хочешь сказать? — скептично уточнила Элиен и переглянулась с Ривером. — Что она задумала?
Ривер пожал плечом.
— Почему сразу «что она задумала»? — возмутилась Лорен. — Я что же, не могу просто так обнять собственную сестру?
— Можешь, конечно, но… — Элиен смутилась, скатывая в комки тонкие полоски теста, налипшие на пальцы. — Ты какая-то странная, ты не заболела?
Лорен нервно улыбнулась, но что она могла сказать? Элиен снова переглянулась с Ривером, теперь уже с тревогой.
— Она просто перегрелась на тренировке, — пришел тот на помощь и небрежно пожал плечом. — Ну, ты же ее знаешь, все не угомонится никак, пока своего не добьется.
— Ох, Лорен. — Элиен укоризненно вздохнула. — Дядя Лаурик же говорил, что в такую погоду нагрузка на огненных магов очень большая. И так жарко, а ты еще своей магией нагоняешь.
— Потому я беру с собой его, — Лорен шутливо пихнула локтем Ривера. — Что может справиться с огнем лучше, чем вода? А где бабуля?
— Так в пекарне же как обычно, я после к ней пойду помочь. Может, ты…
— Нет, нет, — поспешно отказалась Лорен.
Работать в пекарне? Вот еще! Целыми днями торчать в четырех стенах, сгорбившись, мять липкое тесто, искать покупателей, каждую копейку считать — мелкий неблагодарный труд! Планы Лорен на будущее были куда масштабнее, хотя ради них приходилось сейчас здорово потеть безо всякой отдачи.
— У меня столько дел, ты же знаешь.
Элиен скептически взглянула на нее, уперев кулачки в бока.
— Она снова провалила математику, — вдруг сказал Ривер — то ли сдал с потрохами, то ли пришел на выручку.
— Да кому это нужно? Бесполезное занятие! Сидишь сиднем по пол-дня!.. — вспыхнула Лорен и тут же осеклась, вспомнив, как Дирик постепенно прибрал все дела в свои руки именно потому, что она не желала разбираться с утомительной бумажной работой.
— Забыла, что сказал наставник Лаурик? Если завтра не сможешь пересдать, он не будет тренировать тебя, — напомнил Ривер. — Да и правописание не мешало бы подтянуть. Может, наставник и сдался насчет того, чтобы ты научилась писать красиво, но по крайней мере грамотность он намерен привить тебе любой ценой.
Лорен страдальчески скривилась.