Ривер кивнул. Они перенесли домой учебники и опустевшие кружки с тарелками, перестукнулись кулаками на прощание. Как бы сильно Лорен ни хотелось задержать его еще немного, она заставила себя смолчать. Снаружи раздавался голосок вернувшейся Элиен, о чем-то расспрашивавшей Ривера. Тот коротко рассмеялся, что-то ответил. Лорен стояла в темной комнате. Гулко бился пульс в голове, шум нарастал.
Это сон? Или сном был тот кошмар?
Лорен зашагала к двери, распахнула ее. Ривер удивленно обернулся. Лорен с облегчением уставилась на него, перевела взгляд на Элиен, возившуюся с цветами на клумбе возле дома.
— Эли, — прочистив горло, обратилась она, — хватит ковыряться в земле. Помогла бы мне лучше с математикой.
— Помочь? Тебе? — удивилась Элиен.
Лорен замерла, осознав, что сказала.
Она никогда не просила о помощи, будь то связано с учебой или очередными разборками. Это было унизительно. Обычно ей сами предлагали, либо она просто брала свое, не спрашивая. Но сейчас просьба вырвалась сама собой. Лорен скучала по сестре, в особенности — по ней-ребенку, по славной крошке-Элиен.
— Похоже, она в отчаянии, — хмыкнул Ривер.
— Это ты сейчас будешь в отчаянии! — вспыхнула Лорен, щелчком пальцев создавая шарики огня.
Ривер весело посмотрел на нее, быстро отбивая атаку водяными брызгами. Лорен охватил азарт. Огненные шарики вспыхивали в воздухе, но не долетали до Ривера и намеченных крупных цветов — он успевал отразить все выпады, еще и умудрился дважды плеснуть ей в лицо.
— Перестаньте, эй! — высоким голоском велела Элиен, над чьей головой металась стихийная магия. Она резко, бесстрашно встала, и увлекшиеся Лорен и Ривер едва успели перенаправить свою игру в сторону. — Иначе оба будете в отчаянии до скончания времен!
Лорен и Ривер переглянулись и синхронно опустили руки. Элиен смерила их строгим взглядом, от которого тут же стало неимоверно стыдно.
— Не сердись, Эли. — Ривер мягко улыбнулся ей. — Хочешь, помогу тебе с поливом?
— Да, будь так добр, — смилостивилась та.
Ривер подмигнул Лорен и поспешил наколдовать воды и оросить ею указанные кусты. После они, наконец, снова распрощались, и Ривер ушел. Лорен и Элиен проводили его взглядом, одновременно вздохнули — Лорен от давно не испытанного чувства умиротворения, а с чего бы вздыхать Элиен?
Лорен подозрительно посмотрела на сестру. Та с задумчивым видом снимала с ручек перчатки, которые Ривер откуда-то ей принес. Он вообще частенько откуда-то приносил разные пригодные в хозяйстве вещи, чем приводил Элиен и бабулю в восторг.
— Он хороший, да?
— Что? — удивилась Лорен.
— Ривер, говорю. Он хороший, — уже смелее, утвердительно сказала Элиен.
— Для тебя все хорошие, кто приносит тебе сладости и поливает твои цветы, — рассмеялась Лорен и растрепала ее уложенные в низкую корзину волосы.
Элиен возмущенно пискнула, попыталась отомстить — тоже дотянуться до ее волос, но Лорен, смеясь, увернулась.
Элиен всегда нравился Ривер. После того, как он умер, она изменилась. Перевстречалась, кажется, с каждым мальчишкой из «Тигров», даже Барди успела охомутать. Бедняга собирался на ней жениться, но у Элиен были другие цели в жизни.
Если Элиен начнет встречаться с Ривером, никаких иных целей у нее и вовсе не появится. Она будет все так же прилежно суетиться по дому, обустраивая его комфортом и уютом, а у Ривера наконец-то появится настоящая семья — он всегда с такой тоской смотрел на детей, идущих рядом со своими родителями, что не догадаться о его желаниях мог только слепец.
И за ними обоими будет легче присматривать.
Пока Элиен умывалась и переодевалась в домашнее платье, Лорен вбежала в свою комнату и остановилась как вкопанная перед зеркалом на дверце старого шкафа. Она с восторгом, неверяще уставилась на свое отражение. Никаких морщин и изломов — гладкое упругое лицо с редкими прыщиками. Вместо серо-зеленоватой от употребления хмари кожи — здоровая, загорелая. Сверкающие глаза, гладкие рыжие волосы, едва достигающие плеч, стройная гибкая фигура. Лорен прислушалась к ощущениям, на пробу поприседала, сделала взмахи ногами, встала на руки и прошлась от стены к стене. Координация движений, рефлексы, сила ее подросткового тела — все отличалось, было не то, как ей помнилось в дурном сне про будущее. Легче, слабее, но по общему счету все было намного лучше, к примеру — никакой ломоты и боли в мышцах. Лорен с умилением снова оглядела себя в зеркале.
— Ты еще даже не открыла учебник? — возмутилась подошедшая Элиен и, осуждающе качая головой, достала с настенной полки нужную книгу.
Математика, четвертая ступень, последняя треть… Лорен быстро вычислила в уме, какой сейчас был год — и что ей четырнадцать. Объяснения Элиен остались за глухой стеной непонимания. Лорен старалась хотя бы делать вид, что слушает, но не могла ни на чем сосредоточиться кроме одного — когда погиб Ривер, была зима, конец этого года. Она еле усидела до окончания занятия — пока не вернулась бабушка, и Элиен, усталая и раздраженная, ушла к ней.