На что бы ни намекал Дирик, к этому следовало подготовиться. Она ярче зажгла светильники и рассеянно огляделась, раздумывая. Подошла к зеркалу, сняла чепец и распустила перетянутые с утра волосы. Помассировала корни, убрала со лба назад и пристально посмотрела на свое отражение. Усталое бледное лицо, тусклые запавшие глаза, жесткие седые волосы… Лорен хмыкнула. Собрала волосы в низкий хвост, повесила чепец на крюк, подле него — снятый фартук. Поправила юбку, посмотрела на часы.
Вот-вот пробьет полночь, и над шумным веселым городом вспыхнут праздничные огни, раздадутся радостные крики, счастливый смех. Что там, в толпе, среди людей, что здесь — Лорен понимала, что будет испытывать бесконечное одиночество. Она ласково коснулась серебряного кольца на безымянном пальце, равнодушно продолжая разглядывать себя в зеркале.
Она не удивилась, когда в дверь постучали. Не позволяя надежде оформиться до конца, Лорен поспешила открыть. Сердце забилось под горлом, руки дрожали, когда она снимала неповоротливый тяжелый засов. Дверь отворилась со щелчком. Лорен посмотрела на высокого мужчину, стоявшего снаружи.
Раздался мелодичный удар напольных часов, возвестивших о полуночи.
Ривер Вейл изучающе смотрел на нее единственным синим глазом. Тянулся вниз, прячась за высоким воротом, тонкий шрам, перечеркнувший второй глаз, на месте которого был вставлен стеклянный.
Второй удар.
Лорен шагнула ближе, забыв, как дышать.
Третий удар.
Его волосы были выкрашены в светло-русые, на длинных волнистых прядях путались крупные снежинки, таяли и скатывались с кончиков.
Четвертый удар.
Она шагнула за порог, встала к нему так близко, что пар от его дыхания касался ее лица.
Пятый удар.
Он тоже шагнул к ней, едва не касаясь ее губами.
Шестой удар.
Лорен протянула руку, робко дотронулась до его лица, не веря. Провела пальцами по щеке, лаская. Он не сводил с нее глаза и чего-то ждал.
Седьмой, восьмой, девятый…
Лорен всхлипнула и бросилась ему на шею. Ривер выдохнул, нервно рассмеялся. Каменное напряжение покинуло его плечи, и он тоже обнял ее.
Небо над городом вспыхнуло золотом, серебром, разноцветными огнями. Играла веселая музыка, то и дело доносились радостные вопли, поздравления, смех. Новый год начался в городе, во всем мире, давая надежду на лучшее будущее.
Конец.