— Да, бывшего жениха — пояснила я. — Он будто сбегал от меня, опять... Я догнала его у парадных дверей, а когда окликнула, то ко мне повернулся…
— Повернулся кто?
Я в очередной раз не заметила, как мужчина остановился. Мы снова оказались совсем близко, но эта близость уже не пугала. Чёрные глаза смотрели с интересом, словно Девин пытался проникнуть в мои мысли и душу.
— Кого ты увидела? — тихо переспросил он.
— Тебя, — прошептала я сдавленно. — Тебя, Мышиный Король, и большую крысу, выглядывавшую у тебя из-за ворота…
Несколько мгновений мы стояли молча. Взгляд Девина скользнул к моим губам, а затем он резко отвернулся и махнул рукой.
— Просто сон, соединивший все твои приключения в одну абсурдную картинку.
— Может, и так, но… — я поборола оцепенение и поспешила следом. — Голоса… Они появились во сне и говорили, что я пришла их спасти, просили о помощи. А потом я проснулась и слышала их уже наяву!
— Но сейчас же не слышишь, — возразил мужчина. — Возможно, это были отголоски сна и твоё буйное воображение.
— Что ты можешь знать о моём воображении! — возмущённо насупилась я. — Даже имени моего не знаешь, а берёшься рассуждать.
— Ну так скажи мне твоё имя, птичка-мозгоклюйка, — усмехнулся Девин и наконец-то начал напоминать себя самого. — Познакомимся напоследок.
— Мария Фредерика Майер, — гордо произнесла я.
Мышиный Король бросил на меня нечитаемый взгляд, но я лишь вздёрнула подбородок и продолжила:
— Близкие зовут меня Мари, но ты…
— И как же они отпустили тебя в такое опасное предприятие, Мари? — проигнорировал все мои «но» Девин. — Или ты та самая нелюбимая дочь, которая всех допекла своим скверным характером?
— Как смешно, повелитель мышкиной норки! — передразнила его снисходительный тон. — Но, увы, тут ты ошибаешься. Родители думали, я еду к тётке, а я… Когда сработала родовая печать, я прыгнула через ручей, а теперь… я её не чувствую. Она снова заснула, и я не понимаю, что это значит.
— Эта часть леса блокирует все возможные маяки и печати, — пояснил Девин, а затем неожиданно хохотнул. — М-да… Я-то думал, что ты просто избалованная, а ты, оказывается, совсем без головы.
— Тебе меня не понять… и никому не понять. Жених отменил помолвку два года назад, а мне никто и слова не сказал! Они решили просто заменить одного на другого… будто я бездушная кукла! Я всегда старалась относиться к жизни с лёгкостью. Да, моя магия бесполезна, да, я мало на что способна, но зато живу в роскоши и достатке, личиком вышла, а значит, смогу надеяться на хорошую партию, которая и моим родным принесёт благо. Но когда это всё произошло… когда я узнала… Девин?
Мужчина замер в боевой стойке и жестом приказал мне замолчать. Из-за большого почерневшего кустарника доносились звуки борьбы и сдавленное рычание. Внутри вдруг стало остро и жарко, магия отозвалась на призыв извне и, не успев понять, что делаю, я пошла на звук.
Ветки кустарника цеплялись за одежду, под ногами что-то чавкало и хрустело, но я не замечала ничего, кроме горячей пульсации в груди. Обогнув растение, я тут же испуганно отпрянула. Ужасное существо, напоминавшее облезлую чёрную лисицу, нависло над каким-то сгустком света. Рыча и щурясь, монстр пытался вонзить клыки в жертву, но постоянно промахивался, отчего злился ещё сильнее.
Ладоням стало жарко, а в голове вспыхнул образ из книги восточных сказок с яркими живыми картинками. Мама читала мне о далёкой жаркой стране, где в лесах росли не мохнатые ели, лиственные деревья и кустарники, а мощные пальмиры с мохнатыми стволами и раскидистыми гривами широкой листвы. Между ними протягивали свои щупальца изумрудные лианы, по которым резво прыгали маленькие пронырливые галаги…
Внезапно монстр отвлёкся от нападения и повернул морду в мою сторону. Его бешеные чёрные глаза полыхнули огнём, с клыков закапала пена, а рваная шерсть на загривке встала дыбом. Не думая больше, я направила на чудовище раскрытую ладонь, отпуская магию на свободу. Земля задрожала, из-под жухлой листвы и снега пробились зелёные ростки, превращаясь в прочные гибкие стебли. Они, словно разумные существа, мгновенно нашли источник опасности и устремились к бешеной лисице, которая отвлеклась на новую жертву в моём лице. Она уже готовилась к прыжку, когда её скрутило и подбросило над землёй. Я с силой зажала уши, чтобы не слышать хруста костей. То, что чудовищу пришёл конец, я поняла по тому, что моя магия затихла. Просто раз — и словно не было ничего. Внутри стало холодно и пусто, а по телу прокатилась волна дрожи. Я открыла глаза и огляделась, стараясь не задерживать взгляд на месте, куда бесформенной массой упала лисица. Среди поломанных веток кустарника всё ещё теплилось слабое свечение.
Медленно, боясь спугнуть, приблизилась к месту борьбы. На земле, замерев, лежал маленький дракончик, словно сошедший с мифической гравюры. Одно его крыло было неестественно вывернуто, а глазки смотрели на меня с молчаливой мольбой. Аккуратно взяла малыша на руки и погладила раненое крыло.
— Больно, маленький? — участливо прошептала я. — Надо будет показать тебя целителю, когда выберемся отсюда…