— Как хорошо я все придумал! — голос короля звенел от предвкушения и восторга. — Замаскировать темный ритуал под свадебный — разве это не гениально? Заклинание девка Теннетов примет за текст брачной клятвы, все равно не поймет ни слова. Согласие свое даст. Еще нужна ее кровь. Но мы обставим этот момент как часть нашей свадебной традиции.
Чувство тошноты усилилось. Альв сглотнул едкую желчь, подступившую к горлу, и попытался осторожно возразить:
— Эта идея не кажется мне хорошей. Поступать так… неправильно.
— Неправильно?! — взревел владыка, стукнув кулаком по столу. От его крика принц вздрогнул и попятился. — Орки готовятся стереть нас с лица земли! Я заключил договор с Тьмой и заплатил за это слишком высокую цену, чтобы теперь идти на попятную! Ты подчинишься, иначе тебя объявят изменником короны! Понял?
— Да, ваше величество, — Альв опустил взгляд, понимая, что спорить бесполезно. Его отец совершенно спятил.
* * *
Когда он покидал королевский кабинет, его трясло. Разговор с отцом шокировал Альва, выбил почву у него из-под ног. Голова распухла от мыслей, но все эти мысли смешались в кашу.
До свадьбы оставался час. Слишком мало времени, чтобы собраться с мыслями и хорошенько продумать свои действия.
Альв сделал несколько деревянных шагов и застыл, стиснув кулаки.
Нет, так нельзя. Он не будет чужой марионеткой! Малышка Хель не должна пострадать! Участь, которая ей грозит, ужасна. Отец ясно дал понять, что после ритуала от его невесты останется лишь внешняя оболочка, а ее личность, ее разум, ее душа умрут. Женой Альва станет безвольная кукла, которой управляет паразит, живущий в ее теле.
Необходимо скорее предупредить Хель об опасности и пусть бежит из Йолина сломя голову!
Альв кивнул своим мыслям и решительно направился к Хель, в комнату невесты при храме, но через пару метров вновь остановился посреди коридора.
Если кирнари Теннет узнает правду и расскажет эту правду своему отцу, ситуация неминуемо приведет к политическому скандалу и, возможно, к войне, а королевство эльфов и без того ослаблено набегами орков. Не может Альв подставить свой народ под удар, тогда он точно превратится в изменника и предателя, не только в отцовских глазах, но и в своих собственных. Действовать надо по-другому.
Теперь, окунаясь в события того далекого дня, Альв думал, что мог бы обойтись со своей невестой мягче — попросить ее сестру и фрейлин покинуть комнату и сказать все, что собирался сказать, наедине. Но в тот момент от шока и ужаса он едва соображал. В голове билась одна-единственная паническая мысль: надо любой ценой заставить Хель разорвать помолвку. Осознание того, что время поджимает, а они балансируют на краю пропасти, гранитной плитой давило на плечи.
Альв не знал, есть ли у отца запасной план на случай, если основной не сработает, поэтому хотел вынудить невесту как можно скорее покинуть Йолин. Если смотреть на ситуацию под этим углом, присутствие при разговоре свидетелей сыграло принцу на руку. Униженная красавица тут же засобиралась домой. После оскорблений жениха она не желала задерживаться в гостях ни на минуту и отбыла в Андер уже вечером.
В том, как все в итоге сложилось, имелся еще один несомненный, пусть и неочевидный плюс. Сестра Хель, Кияна, возненавидела эльфов всей душой. Потерпев неудачу с младшей кирнари, отец Альва мог переключить свое внимание на старшую, отправив Линдира окучивать Кияну, но теперь любой брачный союз между Андером и Йолином был исключен. Ни Хель, ни ее сестра не желали иметь с эльфийскими принцами ничего общего. Планы отца рухнули. Так считал Альв. До этого момента.
С тяжелым вздохом эльф обернулся и посмотрел на мрачный зев пещеры, где они нашли пристанище на ночь. Сквозь темноту входа пробивался свет от костра. Где-то там, в глубине этого каменного мешка, спала Хель, связанная и порабощенная неизвестной сущностью, способной управлять ее мыслями и поступками. Надо сделать так, чтобы сон кирнари был как можно более долгим.
Альв вернулся в пещеру за ножом, потому что соваться в дремучую лесную чащу без оружия — чистое безумие. Ночь — время, когда хищники выходят на охоту. Если в пещере более или менее безопасно — зверье боится огня, снаружи смерть подстерегает на каждом шагу. Помимо ножа, Альв взял с собой трофейный топор, вытащенный из руки мертвого разбойника.
Свет луны был скуден. В помощь своим глазам Альв соорудил некое подобие факела. Для этого он пожертвовал подолом своей рубахи и нашел поблизости толстую древесную ветку, которую обмотал полученной тряпкой и поджег от костра.
Дождь закончился, но с мокрых хвойных шапок капало на голову. Мох под ногами проминался, и вода тут же наполняла оставленные следы. Где-то неподалеку ухал филин. Оглушительно стрекотали цикады. Альв искал куст с черными ягодами, который вчера заметил по дороге. Чтобы найти его, пришлось вернуться на десять километров назад. К счастью, этот путь он проделал без приключений.