Так или иначе ему надо срочно поговорить с сестрой Хель! Не с владыкой Андера, а именно с Кияной. Какой бы несносной и зловредной ни была эта девица, сестру она любила и защищала. Почему-то Альв был уверен, что старшая кирнари согласится его выслушать и станет хорошим союзником в его планах, несмотря на всю их взаимную неприязнь.
Окошко захлопнулось. Альв снова забарабанил кулаком по запертым воротам.
— Открой!
— Убирайся, отребье! Нечего тебе делать в замке.
— Мне надо увидеть старшую кирнари!
— А ей тебя увидеть не надо.
— У меня важные новости. Передай, что ее аудиенции желает Альв Риен.
Его имя ничего не сказало стражнику. Как и всякий представитель своего класса, он был невежественен. Его знания о членах знатных семей не выходили за пределы родного города, и, разумеется, он был не в курсе того, что творилось в замке последние недели.
За воротами повисла гнетущая тишина. Ни ответа, ни звука удаляющихся шагов, который подсказал бы Альву, что его просьбу-требование решили выполнить.
— Ладно, — вздохнул принц и прибег к последнему доводу. — Я заплачу. Отдам все, что у меня есть с собой, если ты передашь кирнари мои слова.
После небольшой паузы узкая оконная створка отъехала в сторону, и на лице Альва осело смрадное дыхание.
— А что у тебя есть с собой?
Ничего — каким был честный ответ, но Альв наконец завладел вниманием этого упрямца и не хотел его лишиться.
— Лошадь.
Стражник жестом попросил его отойти в сторону, чтобы поглядеть на предложенный дар, и скривился от увиденного.
— Твоя кляча едва стоит на ногах. Не сегодня завтра помрет. Деньги есть?
— Есть.
— Выгребай карманы, — в окошко ладонью вверх просунулась волосатая рука с грязными ногтями.
Денег у Альва, разумеется, не было ни монетки.
— Сначала доложи обо мне кирнари.
— Сначала заплати.
Внутри у Альва пружиной закручивалась паника. Время поджимало. Он обернулся и безотчетно вгляделся в темноту городских улиц, хотя прекрасно знал, что его преследовательница еще далеко.
Направляясь сюда, он думал, что столкнется с проблемами иного рода. Что его узнают и тут же бросят в темницу, и добиваться встречи с Кияной придется оттуда, из застенков. О том, что главной трудностью окажется попасть в замок, принц не мог и предположить.
— Ты ничего не получишь, пока не выполнишь свою часть уговора. Я не прошу тебя открыть ворота. Просто передай кирнари Кияне, что ее ждет Альв Риен и хочет поговорить о ее сестре.
Мужик в окошке колебался. Буравил Альва недоверчивым взглядом и жевал обветренные губы, прикидывая, не обманет ли его этот оборванец, действительно ли у него есть деньги и удастся ли сегодня поживиться.
Вдруг сверху, из сторожевой башни, донесся зычный голос с властными нотками:
— Что там у вас происходит? Кто там?
— Дык бродяга какой-то, — залепетал стражник, вымогающий у Альва деньги.
Судя по тому, как он сразу напрягся и втянул голову в плечи, голос в темноте принадлежал его начальнику.
— И чего он хочет? — допытывался человек наверху.
— Я хочу, чтобы обо мне доложили кирнари Кияне, — громко ответил Альв, задрав голову. Его взгляд, полный надежды, прикипел к смутному силуэту у ограждения. — У меня для нее важные сведения.
К его радости, вниз полетело непреклонное:
— Выполняй!
— Но, — слабо запротестовал караульный у ворот, — это же просто какой-то бродяга.
Альв напрягся, но сразу расслабился, потому что дозорный на сторожевой башне сказал:
— Наше дело — доложить, а кирнари сама решит, хочет ли выслушать этого человека.
Спустя час ожидания деревянные ворота, все это время закрытые для Альва, распахнулись с грохотом, а его самого подхватили под белы рученьки вооруженные стражники в латах.
Он не сопротивлялся. Понимал: так и будет. Надеялся только, что ведут его на допрос, а не в лапы палачу, и что Кияна пожелает выслушать беглого раба без предвзятости.
Под моросящим дождем Альва проволокли через пустынный двор и толкнули к решетке, ведущей в подземелья замка. Дальнейший путь по темным, извилистым коридорам и узким винтовым лестницам был ему до тошноты знаком. По этим сырым подвалам его тащили в Круг.
Воспоминания отозвались во всем теле волной зябкой дрожи. Они хлынули фонтаном — фрагменты и образы, запахи и ощущения. На несколько секунд Альв провалился в прошлое, вновь оказался там, на небольшом круглом помосте из красного мрамора, впитавшего пот и кровь бесчисленных жертв. В зале для пыток. На алом островке боли, где нет места состраданию и надежде.
Все вокруг напоминало о том дне, когда его бросили под стражу. Низкий каменный свод, с которого время от времени клочьями свисала паутина. Трещины в стенах. Зловещие бурые пятна на полу, о происхождении которых лучше не задумываться. Почти осязаемый запах плесени. Треск горящих факелов и звон металлических доспехов его конвоиров.
За очередным поворотом начинались ряды камер. Не тесные комнатушки с решеткой вместо одной из стен, а вертикальные каменные гробы, наглухо закрытые железными дверями с единственным маленьким окошком. В таких спать можно только сидя. Такие сами по себе пытка.