Тишина. После того, как рёв ветра прошёл сквозь шлем, наступила тишина, шокирующая своей интенсивностью и полнотой. Мердок висел под прямоугольным крылом своего парашюта, паря между кристальным, усыпанным звёздами небом и слабо светящимися облаками внизу.
HAHO — Большая высота, Высокое раскрытие — в отличие от более привычного HALO — Большая высота, Низкое раскрытие. С HALO «морской котик» мог выпрыгнуть из самолёта с высоты 9 000 метров, слишком высоко, чтобы кто-либо на земле мог услышать звук двигателей, а затем свободно падать в разреженном воздухе до высоты 750 метров или меньше — примерно две минуты, только экспресс, без ожидания. Парашют резко поднимал вас в воздух буквально в считанных метрах от земли и позволял вам планировать последние несколько футов в гробовой тишине.
С HAHO всё было иначе. Его управляемый парашют позволял ему удлинять прыжок с очень выгодным качеством планирования, буквально пролетая, словно крошечный самолёт без двигателя, целых пятнадцать миль по пересеченной местности, что обычно занимало семьдесят пять минут… определённо жизнь на медленной полосе. Его комбинезон и большая часть снаряжения поглощали радиолокационные лучи, а парашют открывал лишь крошечную часть поперечного сечения для вражеских радаров. Они должны были бесшумно пересечь границу, и в этой миссии решение нарушить воздушное пространство Албании было бонусом. Планировщики на борту «Джефферсона» считали крайне маловероятным, что противник ожидает воздушно-десантного нападения со стороны Албании. Никто не обращал внимания на Албанию, особенно в эти дни, когда её вооружённые силы всё больше исчезали. Наиболее вероятным вариантом была бы аэромобильная атака вертолётов с юго-востока, перепрыгивая через горы и пересекая пересеченную, покрытую лесами границу с Грецией. Мердок был готов поспорить, что основное внимание противника будет сосредоточено в этом направлении, а не на западе.
И он делал ставку на это… ставкой были его собственные жизни, жизни его людей и жизни заложников, которых они пришли спасти.
Курс… курс… Сверившись с компасом, он определил, что ноль-пять-ноль находится там, примерно на восемнадцать градусов левее. Подняв руку над головой, он схватился за клеванты и слегка потянул вниз левый клевант, наблюдая, как выбранная им точка на горизонте разворачивается, пока не окажется прямо перед ним. Чтобы увеличить дальность прыжка HAHO как можно дольше и дальше, поток воздуха через парашют должен был беспрепятственно проходить между двумя створками. Это означало, что ему приходилось держать клеванты в крайнем верхнем положении как можно дольше; каждый манёвр, влево или вправо, стоил ему драгоценной высоты. Стабилизировавшись, он, казалось, снижался со скоростью около шести метров в секунду, совсем неплохо, учитывая, сколько снаряжения он нес. Некоторые другие — Профессор, Мак и Медведь-Кэт — несли гораздо более тяжёлый груз. Он надеялся, что им не придётся сбрасываться.
Поразительно, насколько одиноким он себя чувствовал теперь, когда его свободное падение закончилось и он дрейфовал к земле. «Боевой коготь» исчез, уже затерявшись в ночи. Оглядевшись, он, кажется, разглядел ещё несколько парашютов… хотя большинство из четырнадцати других людей были невидимы, словно угольно-чёрные купола на фоне ночной тьмы. Подняв глаза, он мог, если повезёт, поймать одного из своих людей, когда тот заслонит звезду. Внизу, свечение облаков было таким тусклым, что ему пришлось бы подойти довольно близко, чтобы разглядеть на его фоне силуэт парашюта. Он хотел бы поговорить с ними, а они – с ним. Радиосвязь, конечно, была возможна, и шифровальное оборудование защитит их слова от подслушивающих. Но радиомолчание было нормой. Даже зашифрованные радиопереговоры могли подсказать слушателям, что что-то происходит. Они сохранят рации до начала веселья у цели.
Час спустя, с затекшими от судорог руками, сжимавшими клеванты, и с ноющей спиной от тяжестью рюкзака, тянущегося за ремнём безопасности, он приблизился к облакам, которые неслись на него, словно огромный ворсистый ватный пол. Облачная палуба промелькнула мимо подошв его ботинок, показывая, насколько быстро он двигался. Облака были настолько густыми, что он почти ожидал, что они будут тянуть его за ноги, когда он погружался в них, но ничего не было, кроме внезапной, плотной черноты, которая стёрла звёзды и покрыла его забрало каплями воды, почти мгновенно превратившимися в лёд.
Чёрт! Он ничего не видел… даже высотомер на груди. Отпустив ремень, он поскрёб забрало рукой в перчатке, но и на перчатке был лёд, и ему удалось лишь размазать его. Наконец он поднял руку и отпер забрало, сдвинув его на шлем. Моргая от порыва холодного, влажного воздуха, он взглянул на высотомер.