Тысяча шестьсот восемьдесят два метра… но это было установлено по высоте над уровнем моря. Охридское озеро находилось на высоте 695 метров, так что он должен был быть на высоте девятисот восьмидесяти с чем-то метров — чуть больше трёх тысяч футов. Хотя его падение несколько замедлилось по мере снижения во всё более плотной атмосфере, до приземления оставалось всего около двух минут.
Зрение вернулось к нему с поразительной внезапностью, когда он прорвался сквозь нижнюю часть облаков. До этого момента у него не было никакой возможности понять, держит ли он правильный курс, если не считать довольно абстрактного знания о том, что он держал заданный ему курс ещё до того, как покинул самолёт, снижаясь с постоянной скоростью в пределах известной дальности.
«Проклятье, если геометрия не работает», – произнёс он вслух, когда панорама проплыла перед ним. Конечно, всё вокруг было окутано тьмой, но эта зияющая чёрная пустота внизу была водой, и огни замка плясали на её поверхности в восьми километрах – ну, скажем, в пяти милях – впереди. На севере он видел город Охрид, а за ним – огни того, что, должно быть, было местным аэропортом. На юге виднелись огни других городов, их сияние очерчивало бескрайнюю овальную чёрную гладь озера. Он пролетел почти шесть миль на расстояние пятнадцати миль, и его целью было озеро семь миль в ширину и пятнадцать в длину. Приземлившись в более чем сто квадратных миль воды, он снижался почти точно по цели, почти точно посередине озера.
Извиваясь в сбруе, он искал других «морских котиков», но никого не увидел… неудивительно, учитывая ночь, их одежду и то, что они наверняка немного рассеялись во время спуска. Подняв руку к плечу, он включил стробоскоп. ИК-капюшон был снят. Хотя и было возможно, что кто-то на берегу мог увидеть пульсирующую вспышку света, шансы были невелики на расстоянии больше мили или двух, и в любом случае наблюдатель вполне мог решить, что он наблюдает за самолетом. Мердок снова посмотрел налево и направо. Вот! Мигающий красный свет, и не очень далеко, хотя расстояние ночью было практически невозможно оценить. ДеВитт летел параллельно Мердоку к северу и чуть ниже. Мердок плавно слегка опустил левую клеванту, спуская парашют на сходящийся курс с другим.
Ну, Боже, теперь все остальные добрались, и все видят наши маяки. Мердок начал готовиться к посадке.
Он снова взглянул на высотомер. Осталось сто десять метров. Ему показалось, что он видит поверхность воды, проносящуюся мимо его ног с пугающей скоростью. Наклонившись, он расстегнул рюкзак и узлы со вспомогательным снаряжением, а затем отпустил их. Резкий толчок от их отцепления тревожно потряс его, вызвав неприятные колебания, но он сохранил контроль и вытравил остаток линя, позволив снаряжению болтаться примерно в двенадцати футах под ногами. Затем он повернул быстросъемный механизм в положение «открыто», выдернул предохранительный штифт и открыл предохранительные крышки на своих фиксаторах Capewell.
Ближе… и ближе. Вода уже неслась на него, и он видел, как быстро снижается. Поднявшись на десять метров, он потянул за обе клеванты, опустив верхнюю заднюю кромку купола, словно гигантский набор закрылков. Изменение аэродинамики подняло переднюю часть парашюта высоко, и на мгновение Мердок завис в небе, пытаясь найти баланс между мягкой посадкой… и слишком быстрым сбросом воздуха, который бы с силой швырнул его в озеро.
Скорость движения остановилась, и он упал в озеро. Его тюк со снаряжением с плеском ударился о воду, а затем ремень, державший его, резко дернул его. Остатки его скорости были сведены на нет сопротивлением рюкзака, скользящего по воде.
Поверхность взмыла вверх, его ноги подняли брызги...
17
00:24 Охридское озеро Юго-Западная Македония (бывшая Югославская Республика)
В последний момент Мердок нажал на левый рычаг «Кейпвелла» и рванул вниз. Парашют с этой стороны отцепился, взметнувшись вверх и выплеснув остатки воздуха.
Мердок с грохотом нырнул в воду, обжигающе холодная, чёрная вода окутала его, и скорость падения увлекала его всё глубже и глубже. Сила удара при приземлении сорвала кислородную маску с его лица. Боже, какая же холодная вода! Несмотря на многочисленные слои одежды, вода в горном озере была ледяной. Затем ремень снаряжения дернул за обвязку, на этот раз сверху и сзади, грозя перевернуть его головой вниз.
В рюкзаке был надувной резиновый плот, небольшой, как раз достаточно большой, чтобы выдержать одного человека со снаряжением, и он начал надуваться, как только коснулся воды. Продолжая спускаться, Мердок извивался в воде, и ремень запутывался. Засунув руку за спину, он нащупал кнопку отсоединения снаряжения и нажал ее; с рывком рак сорвался, и ремень свободно потянулся по воде. Его кислородная маска... где была его маска? Была ли она все еще прикреплена? Он возился с правым Кейпвеллом, пытаясь полностью отцепить парашют. Чего ему сейчас не хотелось, так это запутаться под водой в его вантах. Вот! Он был чист!