«Вот это да, Степонит!» — крикнул Розелли. «Сегодня вечером мы будем танцевать и танцевать!»
Они были готовы.
«Ладно, ребята», — кричал Мердок так, чтобы все слышали. «Вес будет решающим фактором. Помните: если кто-то из вас раскроет купол и обнаружит, что снижается со скоростью больше восьми метров в секунду, наклонитесь и сбросьте дополнительное шасси. Просто отпустите его. Я лучше обойдусь без снаряжения, чем без этого человека. Вы меня понимаете?»
«Громко и ясно!»
"Заметано!"
«Подтверждаю, лейтенант!» — раздалось в ответ.
«У нас с ДеВиттом есть стробоскопы. Следите за ними, когда будете спускаться, и направляйте нас. Если по какой-либо причине нас не увидите, стремитесь к середине озера, прямо напротив замка, если сможете, а затем направляйтесь к пляжу ниже. Если окажетесь слишком далеко к северу или югу, или, не дай Бог, промахнётесь и приземлитесь где-нибудь на горе, снижайтесь как можно быстрее и возвращайтесь к замку. Если же промахнётесь, ну что ж, надеюсь, вы освежили свой албанский». Когда смех стих, он добавил: «Можете попробовать «Мефални», что, как мне сказали, означает: «Мне очень жаль, что я упал с неба и убил вашу корову».
«Ха!» — перекрикивал смех Папагос. — «А что, если мы наткнёмся на его дочь?»
«Ну, можно ещё попробовать сказать: «Une jam student», что означает «Я — невинный студент, путешествующий по вашей прекрасной стране». Кто знает? Может, они вам поверят. Если нет, постарайтесь добраться до замка. Если не получится, ждите и подавайте сигнал бедствия. Рано или поздно кто-нибудь придёт и заберет вас».
«Ладно», — сказал Док. «Наверное, чтобы заставить тебя заплатить за эту корову».
«Или жениться на дочери», — добавил Роселли.
Юмор, даже зачастую непристойный или мрачный, как висельный, который так любят «морские котики», хорошо отражал боевой дух бойцов. Мердок заметил, что ни Мак, ни Кос не присоединились к ним, но этого и следовало ожидать. Они были старше и, будучи старшими сержантами взвода, стали более уравновешенными. Степано тоже не смеялся, хотя и улыбнулся, упомянув об убийстве коровы.
«Две минуты!» — крикнул им инструктор. «Шкипер говорит, что вектор захода на посадку будет ноль-пять-ноль, дальность до цели пятнадцать миль».
«Ноль-пять-ноль и пятнадцать миль. Подтверждаю. Все поняли?» Головы в шлемах кивали, руки в перчатках показывали поднятые вверх большие пальцы или сжимали кулаки, что означало «понял».
«Хорошо!» — крикнул инструктор. «Открываем! Очистите кормовой отсек!»
Со зловещим скрежетом задняя палуба транспорта начала опускаться, открывая люк в черноту космоса. С того места, где он стоял, Мердок видел, что убывающая луна ещё не взошла, но небесного сияния было достаточно, чтобы осветить облака далеко-далеко внизу. Это пронзительно напомнило Мердоку снежное поле, возможно, сцену с рождественской открытки, которую он когда-то получал. Теперь стало шумнее, как от грохота двигателей «Боевого Когтя», так и от рева ветра, проносящегося мимо зияющего отверстия. Мердок проверил свой высотомер — на высоте 32 800 футов — чтобы учесть как высоту озера, так и тот факт, что, поскольку они поднялись выше, чтобы компенсировать высоту цели, они будут падать в чуть более разреженном воздухе.
Руководитель прыжков дал сигнал: «Десять секунд! Приготовиться! Удачи вам, ребята! И удачной охоты!»
«ХА-ХА-ХА-ХА!» — пел Док. — «Пошли на работу!»
Прошли секунды… на переборке замигал зеленый индикатор.
«Вперед! Вперед! Вперед!»
Это был не пошаговый прыжок в воздухе, как времён Второй мировой войны. Весь взвод двумя сомкнутыми отрядами ринулся вниз по широкому пандусу, каждый из которых, как единый организм, устремлялся в ночь, а затем распадался, раскинув руки и ноги и цепляясь за небесные потоки. Мердок спустился последним, бросившись головой вперёд в темноту вслед за своими людьми. Ветер бил и тянул его, хлестал за рукава и штанины комбинезона и снаряжение, прикреплённое к жилету, грозя сбить с места и отправить в кувырок, но он держался, противостоя буре, отведя руки назад, согнув ноги в коленях, выгнув спину. Великолепное, лёгкое, полётное ощущение свободного падения волновало его, словно любимое маршевое произведение… нет… словно «Полёт валькирий» Вагнера.
Для прыжка HAHO свободное падение длилось всего восемь или десять секунд – как раз достаточно, чтобы проскочить мимо самолёта и оторваться от других парашютистов. Мердок следил за светящимися секундами на своих часах, затем дернул за вытяжной трос основного парашюта. Вырвался стабилизирующий парашют, затрепетав позади него, стабилизируя падение… а затем вслед за ним раскрылся и его парашют, сначала медленно раскрываясь, а затем с грохотом, словно сцепившись с ветром, стропы хлестнули Мердока по бёдрам, груди и плечам, рывком подняв его в вертикальное положение, рывком с такой силой, что казалось, будто он только что изменил курс и вернулся к «Боевому Когтю».