– Ужас какой!
– Что поделать. Такова цена моей свободы. Чисто теоретически, чтобы обойти проклятье, ты можешь запытать меня до полусмерти. Когда от боли разум начнет отключаться, я могу выдать свои тайны. Но и то не факт, что проклятье не сработает. Это лишь гипотеза.
– Прости, Тали. Больше не буду мучить тебя дурацкими расспросами. Я и не думал, что все настолько серьезно.
Бран распахнул перед Тали дверь отцовского кабинета.
На столе уже стоял приснопамятный ларец, рядом с которым лежали разнообразные инструменты. Вчерашний ломик был среди них.
– Что ж, дети, давайте приступим. – Князь изобразил приглашающий жест. – Но вначале, Бран, запри дверь, чтобы нам никто не помешал.
Они бились с проклятым ларцом не меньше двух часов, перебрали все варианты: от отмычек до грубой физической силы, – а на его поверхности не появилось ни единой царапины.
В изнеможении они откинулись в креслах.
– Может, стоит пригласить мага? – внес предложение Бран.
– Ни в коем случае! – возразил князь. – Кто знает, что там внутри. Полагаю, содержимое не предназначено для посторонних глаз. Тали, – обратился князь к девушке, – мне кажется, точнее, я уверен, посылка предназначена тебе. А это значит, отправитель думает, что ты знаешь, как ее открыть.
– Не имею представления, – развела руками девушка.
– Думай!
Тали притянула ларец к себе. Провела рукой по крышке и бокам, перевернула, осмотрела дно. Ни единой мысли. Ничего.
– Идиотская шкатулка! – воскликнула она и шарахнула по крышке кулаком. Ойкнула от боли в рассеченных до крови костяшках, прижала ранку к губам.
В полной тишине раздался громкий щелчок. Между крышкой и основанием ларца образовалась заметная щель.
– Невероятно! – произнес Бран. – Он зачарован на кровь!
Три головы склонились над ларцом. Внутри на шелковой подкладке лежали ключи и конверт.
Бран схватил конверт, распечатал его. Попытался прочесть письмо, но тут же признался в собственном бессилии.
– Не знаю этого языка.
– Дай сюда. – Старый князь вырвал бумагу из рук сына. – Эльфийская вязь. Буквы знакомы, но складываются в непонятные слова. Возможно, какой-то шифр. Тали, может, у тебя получится?
Девушка долго всматривалась в текст. Письменность действительно была эльфийской, но вот слова… Какая-то абракадабра на незнакомом языке.
Повинуясь внутреннему порыву, она взяла бумагу, перо с чернильницей и начала переписывать транскрипции по-белоярски. Потом зачитала вслух то, что получилось. По недоуменным лицам мужчин было ясно: они не понимают ни слова. Но в этом должен крыться какой-то смысл! Тали заново принялась декламировать текст. И тут слова начали приобретать значение. В ее голове. Она снова схватилась за перо, записывая то, что всплывало в голове. Тали знала этот язык, в этом она была абсолютно уверена, просто эльфийский алфавит сбил ее с толку. Она писала на языке, на котором когда-то давно, в прошлой жизни, говорила. Послание было оставлено для Евы. Тем, кто знал о ее существовании.
– Ты понимаешь, о чем идет речь, Тали? – спросил князь.
– Да. Еще минутку. Перепишу на белоярский. Все, закончила, держите.
Девушка протянула перевод князю. Тот зачитал его вслух.
P. S. Приходи одна. Тебе ничего не угрожает.
– Подписи нет, – отметил князь.
– Одна ты туда не пойдешь, – сказал Бран.
– Не глупи, – возразила Тали. – Тут четко сказано, что я должна быть одна. От этого зависит жизнь Дара.
– Вообще-то, в письме сказано, что жизнь Дара зависит от того, придешь ты или нет, – уточнил князь. – Но ты права: рисковать не стоит.
Он принялся задумчиво расхаживать по кабинету.
– Мне ничего не грозит, – попыталась убедить мужчин Тали. – Уверена, весь этот хитроумный план придуман с целью заставить меня делать то, что нужно пока неизвестному нам человеку. И я, кажется, догадываюсь о личности отправителя. Если я права, то мне действительно ничего не угрожает. Но в любом случае я подготовлюсь к возможному нападению. Повторяю специально для тебя, Бран: я в силах за себя постоять. Меня не так просто убить.
– У нас есть еще одна проблема, – произнес Бран. – Ты должна прийти одна. Но как выполнить это условие, если за тобой постоянно следят какие-то непонятные типы?
– Не проблема. Я могу скинуть «хвост». Раньше я так не делала, полагая, что это люди князя. Сейчас же у меня нет причин с ними церемониться.
Князь продолжал вышагивать по кабинету, барабаня пальцами по губам.
– Думаю, мы сможем убить двух зайцев. Тали встретится с загадочным анонимом, а мы тем временем изловим соглядатаев и допросим их с пристрастием.
– И как ты собираешься это сделать? – иронично поинтересовался Бран. – Направишь на их поимку пару лакеев и кухарку?
