— Андроник, отходи в тень планеты. Будь готов вообще спуститься на грунт. Смотри, — лицо Георгия сменила карта. — Вот зенитные лазеры. Я могу создать зону плотного огня, которая им помешает. Но мне надо, чтобы ты не вертелся перед глазами у меня. В эскадренном бою мы не выстоим. Побереги корабли.
Андроник задумался. В предложении Георгия, конечно, был смысл. Противник явно готовится к эскадренному бою, и если мы внезапно отойдем — его план будет так или иначе нарушен. А мы выиграем хотя бы время.
— Получено сообщение от противника, — доложил связист.
— На экран, — сказал Андроник, и на вспомогательном тактическом экране, который видел весь штаб, тут же загорелись синие буквы.
КОМАНДУЮЩЕМУ ГРУППОЙ ФЛОТОВ "ЮГ" ВИЦЕ-АДМИРАЛУ АНДРОНИКУ ВАРДАНУ.
РАД ВСТРЕЧЕ, КОЛЛЕГА.
ВИНДЗОР УАЙТ.
— Приготовиться открыть огонь, — сказал Андроник. — Связист, с какого корабля передано сообщение?
— Я не уверен, но, кажется... — связист на что-то нажал, и одна из крупных иконок на главном экране оказалась обведена кружком.
— По нему — в первую очередь. Капитаны, приказ: о строе забудьте. Я рассчитываю на ваш маневр.
— Андроник!!! — Георгий кричал. — Он тебя провоцирует! Умоляю тебя, делай как я сказал!
— Отключите планету, — сказал Андроник. — Вызовы не принимать.
Он знал, что Георгий прав — но знал и то, что поступить по-другому сейчас не может.
Провоцирует, умник. Пусть провоцирует. А мы его переиграем.
— Огонь! Продолжать менять курс! Держать привязку к целям!
— Цели маневрируют, — доложил тактик. — Кажется... Матерь божья!
Экран заполнился точками, которые меняли ускорение и курс невероятно быстро.
Число точек увеличивалось.
Все стало ясно.
Гондвана бросила в наступление четыре новых авианосца — боги знают, откуда они взялись, но это уже неважно. А Уайт модифицировал характеристики их силовых полей так, чтобы мы их приняли за линкоры. До поры.
До той поры, когда уже поздно...
Луч первого истребителя попал "Беневенту" в носовую часть. На динамическом экране зажглось изображение деформации, на энергетическом — строчки потерявших питание гразерных установок: линкор больше не мог вести полноценный огонь. После второго попадания часть экранов вообще погасла. Мигнуло освещение — автоматика задействовала запасной контур.
— Отказ маневровых двигателей, — доложил дежурный инженер.
Как глупо, мелькнуло у Андроника. Перед смертью положено вспомнить самое счастливое в жизни, а я ни о чем таком не успел...
Потом слепящий свет пробил стену штабного салона, и все исчезло.
— "Беневент" и "Неаполь" уничтожены, — доложил вахтенный офицер наземного штаба. — Остальные корабли в беспорядке отходят под защиту планеты.
— Пусть отходят, — сказал Георгий. — Проверьте готовность зенитных лазеров. Сделаем им хоть небольшой, но сюрприз.
— Авианосцы зависли, — доложил офицер-тактик. — Не преследуют. Истребители возвращаются. Так... авианосцы расходятся квадратом, как будто собрались патрулировать пространство. И к ним подходят еще какие-то корабли.
— Они вне сектора нашего обстрела?
— Вне.
— Что это за корабли?
— Я не пойму. Не крейсера точно, больше похоже на что-то вспомогательное. Но не десантные баржи. Это не корабли для перевозки людей — тоже точно.
— Исчерпывающие объяснения, — пробормотал Георгий.
Странные корабли — их было три — покинули строй флотилии и двигались вдоль меридианов Карфагена, в сторону его южного полушария. Охранения при них не было — надо полагать, Уайт считал, что его авианосцы и так контролируют всю сферу.
— Что это может быть? Версии?
— Это больше всего похоже на корабли связи, — заметил один из дежурных, пожилой капитан-лейтенант.
Георгий был готов с ним согласиться. Но зачем? Кому и что они собрались вещать?
— Антенны разворачивают, — констатировал лейтенант-тактик.
— Мы можем их сбить? — Георгий сам знал, что задает идиотский вопрос.
Все три офицера, находившиеся в поле зрения, одинаково мотнули головами. Конечно. Любой корабль, который сейчас выйдет из тени, будет накрыт истребителями раньше, чем хотя бы займет позицию для эффективного огня.
— Они начали излучение, — доложил тактик. — Электромагнитное, с очень странными характеристиками. Вот, — он вывел на экран картинку.
Конуса излучения накрывали зону мегаполисов. Ту самую узкую полосу, где было сосредоточено четыре пятых населения Карфагена.
"Так кончается мир: не криком, но всхлипом..."
Вин Уайт, не отрываясь, смотрел на экран, где один за другим загорались красным накрытые лучами Бертини сектора.
Никто ничего не говорил.
Потом зажегся экран связи, и на нем появился Сокол — командующий установками Бертини, совсем молодой красавец с чеканным профилем.
— Первая часть программы выполнена, — сообщил он. — Теперь нам надо подзарядиться от солнечных батарей.
— Понятно, — сказал Вин. — Авианосцы, поднять каждому по пятнадцать истребителей. Барражировать в районе установок, основная задача — их защита. Старший — командир истребительной группы "Айраваты".
— Благодарю, — Сокол поклонился, и экран погас.
