Одной рукой я крепче обхватила кинжал с лезвием из метеорита, а второй подняла амулет над колодцем.
– Еще один шаг – и я брошу его.
Демон вновь заговорил голосом Сэндо, зная, что для меня это будет пыткой:
– Призраки скорее убьют тебя, чем позволят уйти с кровью звезд. Верни мне амулет, и я помогу тебе безопасно покинуть остров.
– Безопасно? – рявкнула я. – Ты пытался меня убить!
– Отдай амулет, и я отпущу тебя. – Он намеренно помедлил. – Или я могу дать то, чего желает твое сердце больше всего.
Я часто задышала.
– Да что ты знаешь о желаниях моего сердца?
– Эдан, – прошептал демон. – Ты его любишь, но он дал клятву, которую не может нарушить. Передай мне амулет, и я разрушу клятву.
Я замешкалась.
– Как?
– Позволь показать тебе, – прошипел он, приближаясь со смертоносной грацией волка. – Только отдай амулет.
Я разрывалась перед выбором. «Ты совсем с ума сошла, Майя? Нельзя доверять демону!»
Но что, если он говорил правду? Что, если он мог освободить Эдана? Мы могли бы быть вместе.
«Только послушай себя! – кричала на меня разумная часть мозга. – Демон манипулирует тобой. Если не поймаешь кровь звезд сейчас, то надежде на мир в Аланди придет конец. Погибнут тысячи людей. Их кровь будет на твоих руках.
Но Эдан…
Мы найдем другой способ».
– Я не торгуюсь с демонами, – с дрожью ответила я.
– Очень жаль. Я действительно хотел освободить Эдана. Смерть была бы для него настоящим подарком после сотен лет службы.
По моей шее пробежали мурашки. Демон убил бы Эдана! Он снова пытался обмануть меня!
Мои вены наполнились ненавистью. «С меня хватит». С колотящимся сердцем и трясущимися руками я открыла орех и склонилась над колодцем, потянувшись к мерцающей серебряной жидкости на дне. Еще совсем чуть-чуть!
Надо мной нависла тень демона. Я прыгнула, чувствуя его ледяное дыхание на своей шее, и орех выскользнул из пальцев, падая в колодец.
– Нет! – закричала я.
От отчаяния у меня скрутило желудок. Демон противно захохотал.
– Бесполезная девчонка, – пробормотал он, качая головой.
В его ладони возник маленький пузырек, и он протянул его, сверкнув острыми когтями.
– Можешь взять его, если вернешь амулет.
Я усилила хватку на амулете, изучая трещину на его черной поверхности. Он был поцарапан и с вмятинами – вероятно, ему сотни лет. Или даже больше. Напоминал тот, что носил император Ханюцзинь, только с волком вместо ястреба.
Я сердито посмотрела на демона. Мне был необходим тот пузырек.
– Ладно.
Я со всей силы кинула в него амулет. Когда его когти сомкнулись на нем, поддавшись секундному безумию, я кинулась вперед и вонзила кинжал в его плечо. Демон зарычал, от его мучительного крика кровь стыла в жилах.
Я прыгнула за пузырьком, пока тот не успел разбиться о пол, и максимально быстро окунула его в колодец. Мне стоило сразу же бежать, но стекло так ярко сияло, что зачаровало меня.
Кровь звезд.
Я поднесла пузырек к лицу, глядя на его сверкающее содержимое. До чего просто было бы смотреть на него вечность – на этот постоянно меняющийся, гипнотизирующий цвет. Сколько людей погибло, пытаясь заполучить эту бесценную жидкость? Я даже представить не могла. Но и я пока была далека от безопасности, поэтому закрыла пузырек и повернулась, чтобы побежать…
Прямо в руки демона.
Он вернулся. Из раны на его плече текла черная бархатистая кровь, но она уже заживала в вихре дыма и теней. Я попыталась уклониться, но он перекрыл мне дорогу и сомкнул когти на моей шее. Его прикосновение пронзило меня, как удар молнии. Кровь вскипела, все мысли и тревоги утихли. Кинжал упал на пол, стук обоюдоострого лезвия о камень звучал будто в тысяче миль от меня.
Моя кровь загустела. Я ничего не видела: ни блистательного, усеянного звездами неба, ни жутких алых глаз демона передо мной.
Он посмеялся мне на ухо и прижал меня к себе.
– Ты никуда не пойдешь. Мои призраки проголодались. Разве ты не слышишь их вопли?
Я слышала вой, но думала, что это ветер. Закрыла глаза, жалея о том, что не могу закрыть и уши. Начала извиваться и пинать воздух, царапала лицо демона, чтобы освободиться. Но он был слишком сильным.
– Их уже очень долго никто не навещал, – продолжил он. – И уж тем более никто с такими милыми, милыми воспоминаниями. Ты же хочешь остаться с ними, Майя? Моими призраками. Вы снова сможете стать одной счастливой семьей. – Демон сжал мою шею прямо в том месте, где бился пульс. Я ахнула, мое сердце замерло. Вновь забилось. – Призраки питаются воспоминаниями, Эдан говорил тебе об этом? Одно касание – и они заберут твое прошлое. Ты все забудешь. Пока не станешь одной из них.
Он крепче сжал меня. Я засипела. В легких не осталось воздуха.
– Или оставить тебя себе? Демоны пожирают медленно, кусочек за кусочком, воспоминание за воспоминанием. Пока ты не станешь ничем.
Я была слишком слабой, чтобы и дальше с ним сражаться. Мои руки обмякли, стали бесполезными. Но на поясе пульсировали ножницы, и, собрав крупицы воли в кулак, я достала их и вонзила лезвия в сердце демона.
