Давным давно, в одной далекой... стране переплелись судьбы двух народов. Предупреждение - слэш.
Пролог
В глубине дремучих лесов, скрытые от чужих глаз, жили саары, народ странный и необычный. Четыре клана котов: Снежные, Огненные, Ночные и Рассветные, мирно делили богатства леса, не споря и не ссорясь. Не любили они выходить к людям, не привечали у себя чужаков. Когда-то давно, много поколений назад, охотились люди на саар за их необычный вид: торчали сквозь пряди волос большие ушки, виднелись острые клычки из-под верхней губы, бил по ногам гибкий хвост. Много денег давали работорговцам за необычный товар. Долго это продолжалось, пока не встали на защиту безобидного народа маги и сильфы. А там и люди, кому не нравилось это, присоединились. Отбили, освободили саар из рабства, вылечили, отпустили домой. И решили Коты закрыть границы Великого Леса от жадных да злых. Один раз за сезон выходили воины саар к кромке леса, предлагали свои товары, брали на обмен другие.
Хорошо жили Коты, красивы и плодовиты были их жены, сильны и храбры воины, искусны мастера, мудры шаманы.
Только пришла беда, откуда не ждали. Появились в лесу твари неведомые, диковинные, хищные. Стали нападать на саар огромные нетопыри. Не было спасения от них ни днем, ни ночью. Вытягивали жизнь твари, оставляли после себя только черный прах, да сухие остовы деревьев. Зияли проплешины посреди Леса, то тут, то там. Стали расти Мертвые Пустоши, царили в них матки, плодили тварей, рассылали по лесу. Не знали такой беды саары, не умели с ней бороться. И тогда послали к Правительнице Кайши самого мудрого шамана, самого храброго воина, самого умелого мастера, поклониться, просить помощи и защиты.
Глава 1
Глава 1.
- Не толпитесь, уважаемые! День только начался! Всех пропустим.
Рослый страж с нашивками сержанта оглядел толпу у ворот и кивнул своим:
- Открывайте! Имя?.. М… с какой целью прибыли в Гилиат?.. Ага… товар покажите?.. амулеты имеются? Перечислите, сюда встаньте… так заряд полный. С вас пятнадцать серебрушек за ввоз товара и три за каждого человека. Торговый сбор оплатите на рынке. Если требуется зарядить амулеты, обратитесь в Гильдию магов, вам подскажут, где точно. Добро пожаловать в Гилиат. Следующий!
Утро катилось к полудню привычно и неспешно. Сначала всегда проходили приезжие торговцы - торопились занять лучшие места на рынке. Путешественники подъезжали к воротам позже, чтобы не глотать пыль от повозок. А уже к вечеру поток желающих превращался в тонкий ручеек. Тут уже торопились те, кто спешил переночевать за крепкими городскими стенами. Давно уже на дорогах Адэртайна не встречались разбойники: патрули регулярно проезжали по ним. Давно не было прорыва тварей в государстве: бдительно охраняли границу лорды Пограничья, а все изменения в магическом фоне, сопровождающие появление матки, отслеживали в Обителях Охотников. И все равно люди предпочитали проводить ночь под надежной защитой.
Сержант поприветствовал карету с гербом, как полагалось. И оглянулся на своего помощника:
- Харн, замени, я на обед.
- Конечно, господин сержант!
Они были старыми друзьями, вместе начинали в патруле, вместе входили в отряд по зачистке от разбойников, застали уже самый конец, но побегали по лесам и схронам. Вместе несли службу на воротах. Это в казармах они могли запросто, а тут надо как положено стражам, без панибратства.
Но пообедать в этот день сержанту, было не суждено.
У ворот появились трое. Нет, одежда не вызывала вопросов. Такие льняные рубахи с вышитыми знаками рода в ходу были на западе Адэртайна, да и оружие на поясе, пусть и непривычно изогнутое тоже не слишком удивляло. А длинная туника третьего, обшитая бахромой и мехом, сразу говорила о его роде занятий: шаман и судя по амулетам, от которых просто фонило, сильный.
Торчащие уши и клыки, хвост, замерший в напряжении у ног, ритуальная краска на щеках…
- Мать честная, коты! – выдохнул Харн. – Слушай, Карил, я думал, они уже перемерли в своем лесу.
- Язык придержи, – буркнул сержант и добавил, – отправь к капитану кого-нибудь.
Харн шустро исчез, а сержант порадовался, что дежурит сегодня опытный офицер, успевший послужить. На молодых-то надежды было мало.
- Приветствую Свободный народ, – почтительно проговорил Карил, вспоминая, что там дед рассказывал про котов. – Доброй охоты вам.
- Доброй охоты! – откликнулись гости.
- Что привело славных воинов в Гилиат? – подхватил капитан, уже подошедший из караулки.
- Беда на нашей земле, – ответил шаман, – летучие твари, убивают жен и детей.
- Что за твари? – посерьезнел капитан, остальные стражи подтянулись ближе, положили руку на мечи.
- Летучие, на нетопырей похожие. Забирают жизнь, оставляют только черную землю да городище в середине. А что там под ним, нам неведомо.
Воины коты закивали, подтверждая слова шамана.
- Сержант, донесение в Обитель и Службу Надзора, срочно. Ты… - капитан глянул на Харна – найди повозку, наших гостей нужно срочно доставить к Правительнице.
Прорыв тварей это всегда серьезно, а уж в новом месте, да еще неприкрытом, вдвойне.
- Не нужно повозку, – остановил капитана шаман, – просто дайте нам сопровождение.
