Прохожие в тот день останавливались, разглядывая гостей города, о них рассказывали сказки, пели баллады. А тут настоящие Лесные коты в городе! Девушки хихикали, пихаясь локтями, показывали пальчиками на ушки и хвосты. Мужчины вели себя сдержанней, уважая Вольный народ. Коты вышагивали важно, смешно морща носы и старательно удерживая хвосты в неподвижности.
Дворцовая площадь появилась неожиданно. Стоило повернуть не налево, к рынку, а направо и чуть подняться вверх по улице и вдруг во всю ширь разворачивалась свободное пространство, украшенное фонтанами и конной статуей родоначальницы династии в центре.
На крыльце, специально сделанным широким, уже стояла красивая женщина средних лет. Великолепное платье, сложная прическа, и мудрость в глазах. Народ любил и уважал свою Правительницу. По обе стороны от нее стояли два младших мужа. Издавна в государстве Адэртайн правили женщины, и передавали власть своим дочерям. Так повелели предки, считая, что только мать сможет относиться к своему народу с заботой, только хозяйка не позволит растратить казну, только женщина не допустит лишней жестокости. А мужья были советниками своей жене, помощниками и занимались один - Службой Надзора за порядком, а второй защитой от врагов.
- Свободный Народ, – мягко прозвучал голос Кайши, – мне рассказали о беде, которая настигла вас в ваших лесах. Я прошу вас отдохнуть с дороги, а вечером, мы поговорим - какую помощь сможем вам оказать.
Шаман поднялся на ступень выше, чтобы глядеть прямо в глаза Кайши.
- Мы просим принять наш народ под вашу руку, окружить заботой и защитить от Тварей.
- Это честь для меня, принять Свободный народ.
Коты низко поклонились и ответили:
- Спасибо, Мать Земли. Мы принимаем твое приглашение и просим лишь не затягивать с помощью. Наши женщины и дети гибнут.
***
- Брат… - зашипел седой кот, – в городе мерзкий запах. Нужно быстро уходить!
- Не раньше, чем мы получим помощь, Эрхор, – покачал головой шаман.
- И сразу уйдем? – поинтересовался Ирви, третий их спутник. – Я согласен с Эрхором, в городе плохие запахи.
- На мертвой земле они еще хуже! – рыкнул шаман.
- Не сердись, Мудрый. Мы понимаем.
Ирви, уже проверил другую комнату и восторженно крикнул оттуда:
- Эй, здесь вода, теплая. Я купаться!
Двое старших только переглянулись и оскалили клычки в улыбке.
***
- Что решим, советники? – спросила созванное вне расписания заседание Совета Кайши.
- А что тут решать? – удивился командор Эрраме, глава ордена охотников. – Твари нападают!
- С этим никто и не спорит, командор, – поморщилась правительница. – Нужно решить на каких условиях принять Котов и как обезопасить их леса.
- И не допустить повторения прорыва Тварей! – воскликнул Эрраме.
- Именно так! – поддержали его другие советники.
- Я предлагаю разместить в лесах Цитадели, по одной на каждую сторону света, – продолжила Кайши.
- Это реально, – кивнул Эрраме, – я могу выделить по одному опытному отряду охотников. Только до начала строительства нужно вычистить лес от Тварей.
- Нет, - вступил в разговор Страш, один из супругов правительницы, – нужно отправить усиленные отряды, по одному на каждое Гнездо Тварей, и одновременно начать строительство цитаделей. У нас достаточно опытных мастеров для быстрой постройки укрепленного форта, а если маги подключатся к этой работе, мы успеем все наверняка.
- Я выделю четыре бригады магов, владеющих переносом тяжестей и строительством порталов, – кивнул магистр Лаукар.
Советники переглянулись, ввести в состав Адэртайна Свободный народ было давней мечтой всех Правительниц. Саар были идеальными охотниками и следопытами, много у них рождалось магов, а шаманы умели заклинать мощные амулеты и создавать артефакты. Да и сам лес славился богатствами, не говоря уже о том, что только там растет горецвет, корни которого входят в состав множества зелий и отваров, и ценятся на вес золота.
- Остается вопрос, на каких условиях мы примем котов? – подвела итог Кайши.
- Лучше всего привязать кровью. Предложим заключить браки между лордами Цитаделей и Вождями Кланов, – предложил Страш, прекрасно помня, что он как раз залог таких же отношений.
- Не выйдет, – покачал головой магистр, – для котов женщина – святое, он не отдадут своих невест чужакам.
- А юношей? Пусть будет мужской брак, – уточнила Кайши.
- Если они пойдут на это, я – за, – кивнул магистр.
В Адэртайне мужские браки не были редкостью, потому и не возникло вопросов, а вот как к этому отнесутся Коты, было неясно. Слишком мало было известно о Свободном народе. После недолгих обсуждений, было решено пригласить котов и озвучить им условия присоединения.
***
Коты недолго раздумывали над щедрым предложением Правительницы. Получали они много: лекарей и магов, порталы и товары, обучение и знания. И самое главное, защиту и помощь. Все это за разрешение построить четыре цитадели, по одной на каждый клан, и отдать за лордов своих четверых сыновей - не слишком большая плата за спасение их народа. Ответили саар согласием, попросили только, чтобы юноши ушли супругами в ту цитадель, что будет защищать их клан.
***
