Из ворот города медленно выползала змея каравана. В фургонах везли подарки вождям кланов, на невысоких мохнатых лошадках ехали маги и лекари, на боевых жеребцах стражи патруля. Отряды охотников пройдут порталами сразу в гнезда тварей. Вот потому и едут в лес маги, проложить путь, поставить маячки, разметить территорию для цитаделей.
Стражи патруля привычно разместились по обе стороны каравана, чтобы прикрыть в случае нападения. Хоть и не было уже разбойников в лесах, но порядок сопровождения не изменился. Маги и их ученики держались вместе, исподволь наблюдая за котами. Для лесных жителей лошади были новым средством передвижения, и поначалу было трудно уговорить их сесть в седло - до тех пор, пока кто-то не догадался его снять и оставить один потник. Дело сразу пошло веселее, и коты разместились на лошадях в странной позе, чуть наклонившись вперед и высоко подняв вверх ступни ног.
Ирви поймал восторженный взгляд совсем молоденького мага, синяя оторочка на рукавах короткого халата указывала на ученичество, а витой шнур на плече на последний год обучения. Подумал, стоит ли улыбнуться или испугает? И решил рискнуть. Мальчишка улыбку понял правильно и тронул пятками свою лошадь, подъезжая ближе.
- Не будет ли воспринято за оскорбление, если я задам несколько вопросов? – спросил он.
Ирви посмотрел в его полные надежды глаза и вздохнул. Когда-то же надо было начинать общаться с людьми. Почему не воспользоваться случаем?
- Не будет, ученик.
Мальчишка открыл рот, мучительно выбирая вопрос, и вдруг выпалил:
- А вам хвост не мешает? – покраснел, зажал рот, сообразив, что ляпнул.
Над караваном повисла звенящая тишина и вдруг разбилась от странного шипящего смеха. Шаман хохотал, уткнувшись в шею своей лошади, чуть позже к нему присоединились остальные коты. И только люди молчали, не зная, как реагировать на это.
Пестрый отряд из всадников ступил в прохладную глубину леса в самый разгар жаркого дня. Юные ученики магов вертели головами, разглядывая вековые деревья легендарного леса, где порхали с ветки на ветку пестрые диковинные птицы, воздух был напоен сладким ароматом цветущих растений. При виде некоторых из них маги восторженно ахали: эту ценность с великим трудом выращивали самые искусные садовники - тут они просто сор под ногами. Лес был полон звуков, шорохов и щебета. Коты сразу соскользнули с лошадей и пошли впереди отряда, местами прорубая гибкие побеги, местами расчищая путь, чтобы дать возможность фургонам и всадникам свободно пройти.
Поселение саар появилось перед путешественниками только к вечеру. Неожиданно за деревьями замерцали огни. Они становились все ярче и ярче, освещая тропинки. Люди не могли понять, зачем здесь освещают просто лес, пока кто-то не поднял голову вверх. На деревьях, среди могучих крон были устроены маленькие хижины. По виду на одного – двух жильцов.
- Ой, а вы - что, там живете? – вырвалось все у того же неугомонного мальчишки. – И не падаете?
- Нет, – Ирви был само терпение, – не беспокойтесь, для вас уже построены хижины на земле.
- А откуда вы узнали, что их надо строить? – присоединился Зардик.
Ирви покосился на него, маг, судя по цвету шнура на плече мальчишки, его учитель. А оранжевая полоса на груди прямо говорит о специализации.Коты еще плохо разбирались в знаках на одежде магов, но огненных отличить могли.
- Мудрый передал в племя, – просто ответил молодой кот.
- Телепаты!.. – восторженно прошептал Зардик. – Какое необъятное поле для деятельности! Сколько новых учеников можно набрать! Нужно срочно прислать сюда комиссию! Срочно!
Шаман только посмеивался, прислушиваясь к разговору. Все это хорошо, учеба, знания, помощь. Лишь бы не пропал Свободный народ. Гостей разместили в небольшой, но вполне удобной хижине. На щели в стенах люди старались не обращать внимания.
И уже на следующее утро маги начали проверку леса. Нужно было выявить гнезда, узнать их размещение и количество. И самое главное, бросить маячки для отрядов охотников.
Глава 2
- Привет, Танин! Давно вернулись?
- Привет, Лурс. Вчера пришли, вечером, – ответил названный, рослый крепкий воин, снимая привычную для номарха охотников маску, – пришлось задержаться в одной деревне, там нелегальный некромант безобразничал.
- Слышал, а как же. Говорили, что кладбище старое поднял. Уничтожил?
- Да нет, не поднял, попытался только и то случайно. Молоденький совсем, даже не знал про себя.
- Хм… а куда ты его дел? – осторожно спросил Лурс.
Про команду Танина Регаса говорили разное, и чаще всего истории были страшные. Рассказывали, что они однажды за день уничтожили пять гнезд тварей. Или как жестоко те расправились с орденом нелегальных некромантов, да так, что после них, даже поднять для допроса некого было. Их многие боялись, многие ненавидели, но большинство завидовало.
- Сдал в Магистратуру. И послал обвинение на местного мага, который проглядел. Парня надо было еще год назад зарегистрировать и направить на обучение. А сейчас могут и дар заблокировать.
- Что, были жертвы?
