– Это маленькая ТЭЦ, – сказал ее преподаватель. – Если возьмете ее, долго не удержите.
Мэгги не хотела проводить официальное собеседование. В то утро, когда объявилась Винни, у Мэгги было полно срочных дел, поэтому она отослала Винни на кухню и предоставила полную свободу.
– Удиви меня, – сказала Мэгги. – Не важно, что ты приготовишь. Сделай так, чтобы я упала в обморок.
– Ладно, – ответила Винни, спокойная как удав, и не спеша отправилась на кухню с набором своих ножей под мышкой.
Прошло минут двадцать. Мэгги сидела за компьютером, пытаясь разобраться с бухгалтерской программой, которую загрузила, когда кто-то похлопал ее по плечу. Винни поставила перед ней маленькую мисочку, наполненную теплыми солеными кешью и макадамией, обжаренными в кленовом сиропе со специями, – сочетание острого, сладкого и мягкого.
– О боже! – воскликнула Мэгги, с аппетитом отправляя орехи в рот.
Винни рассмеялась и удалилась.
В течение следующего часа она приносила одно блюдо за другим. Не жесткая, но хрустящая картофельная корзиночка, наполненная копченой форелью и кремом-фреш. Идеально приготовленный омлет, бледно-желтый, с нужной влажностью. Стейк бавет с соево-мириновой заправкой, посыпанный сверху обжаренным зеленым луком. И наконец изысканный черничный клафути, легкий как перышко, с ноткой жгучего имбиря, чтобы он не был слишком нежным.
Мэгги была потрясена. Технические навыки девушки были безупречны, и она обладала какой-то легкостью, которой нельзя научить. Она знала, когда остановиться, знала, когда дать ингредиентам заговорить самим и как лучше всего подавать блюдо. Мэгги была готова платить вдвое больше, лишь бы заполучить эту девушку.
– Я хочу путешествовать, – сказала ей Винни. – Не уверена, что хочу где-то осесть.
– Поработай со мной, я научу тебя всему, что нужно знать, чтобы перейти на следующий уровень, – пообещала Мэгги. – Так ты получишь самые лучшие предложения. – (Винни явно сомневалась.) – Посвяти нам шесть месяцев, – настаивала Мэгги. – Раз ты пришла сюда, значит тебя все же интересует предложение.
– Меня оно заинтересовало только потому, что мой преподаватель рассказал о вас. Мне понравилась идея семейной команды. Женской команды.
– Познакомься с Розой. – Мэгги вывела Винни в сад, где Роза выкладывала компост на поднятые клумбы, которые для нее соорудил Эд.
Мэгги знала, что Роза и Винни должны сразу понравиться друг другу. Они были примерно одного возраста, и обе, бунтарки в душе, все делали по-своему.
Она не ошиблась. Час спустя Винни вернулась и согласилась приступить к работе на следующей неделе.
Поэтому, возвращаясь домой, Мэгги ликовала. Все складывалось. С приходом Винни сформируется идеология кухни. Это радовало Мэгги и усиливало ее предвкушение обеда с Марио. Для нее обедать в ресторане с кем-то один на один было чем-то новым. Она не могла припомнить, когда это делала в последний раз.
Она простояла под душем не меньше четверти часа, смывая накопившиеся за неделю жир и грязь, наслаждаясь теплой водой и напором. Душ в лодочном сарае еле капал и не мог справиться со всей грязью из кухни, которая, похоже, въелась в ее кожу и волосы за последнюю неделю. Мэгги ощущала себя живым фатбергом и все еще содрогалась, обнаруживая комки жира, прилипшие к рабочим поверхностям. Наконец Мэгги вышла, благоухающая нероли и геранью, с волосами, скрипящими от чистоты и напитанными маской.
Она перебрала все платья в гардеробе. Их у нее было немало, поскольку ее работа предполагала большое количество ланчей, церемоний награждения и корпоративных развлечений. Она выбрала черное шелковое платье-рубашку с перламутровыми пуговицами и долго размышляла, сколько из них оставить незастегнутыми. В конце концов решила: одну снизу и три сверху.
Мэгги высушила волосы феном. Купленный ею баснословно дорогой фен сделал прическу уж слишком безупречной, и Мэгги слегка взъерошила волосы с помощью воска. Она не хотела переусердствовать. Образ завершили черные замшевые ботильоны на маленьком каблуке. Босоножки или лодочки были бы слишком нарядными.
Она осмотрела себя в зеркале. В такой момент Фрэнк, в трусах, подошел бы, поцеловал бы ее в плечо и сказал бы, что она похожа на лисичку. Она вдруг осознала, что в последние несколько дней у нее не было времени писать что-то в записную книжку. И сейчас нет. Заказанное такси должно приехать с минуты на минуту. Завтра она найдет время и напишет.
– Итак… – Марио отломил кусочек сардинского хлеба и макнул его в соус из артишоков на общем блюде, стоявшем между ними. – Зара молодец. Ты хорошо ее обучила. Но с тобой не сравнится. Я все еще ломаю голову, как вернуть тебя. – Он распрямился и отправил хлеб с соусом в рот.
– Знаешь, даже лучше, что я ушла. – Мэгги слушала вполуха, разглядывая блюдо и размышляя, что можно будет позаимствовать для «Лебедя».
Блюда, рассчитанные на компанию, стали клише в ресторанном бизнесе, но людям они нравились, а для многолюдных ресторанов были спасением. Клиенты будут заняты не один час.
– Я истощила свой репертуар. Я застоялась. Зара полна энергии и энтузиазма.
Марио дернул плечами:
