Однако, возвратившись в Японию, мы увидели, что наши военно-морские руководители, ликовавшие по поводу уничтожения такого большого количества линейных кораблей в Пирл-Харборе, не собираются что-либо предпринимать против авианосцев противника. Насколько мне известно, единственным высокопоставленным военно-морским офицером, который подверг критике тот факт, что нам не удалось причинить вреда вражеским авианосцам, был контр-адмирал Уэно, занимавший в то время пост командующего корпусом морской авиации в Йокосука.
К тому времени, когда основная часть наших сил возвратилась в свои воды после успешного нападения на Пирл-Харбор, операции на юге были в самом разгаре. Наши поиска уже продвигались в южную часть п-ова Малакка к Сингапуру. Таиланд был оккупирован. 16 декабря захватом города Мири началась оккупация богатых нефтью pайонов на о. Борнео. Уже через два дня после начала боевых действий нашей базовой авиации удалось добиться крупного успехав водах восточнее п-ова Малакка ею были потоплены линейный корабль «Принс ов Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс», составлявшие ядро английского Дальневосточного флота.
В других районах нашим войскам также удалось добиться значительных успехов. Захват Филиппин, необходимый для обеспечения наступления в южном направлении, проводился успешно: сопротивление вражеской авиации было сломлено, и в заливе Лингаен была осуществлена высадка десанта на о. Лусон. Наши позиции к востоку от этого района значительно упрочились с захватом о. Гуам в группе Марианских островов, атоллов Макин и Тарава в группе островов Гилберта и атолла Уэйк, который под усилившимся нажимом наших сил пал, наконец, 23 декабря, в тот самый день, когда корабли соединения Нагумо бросили якоря у о. Хасира.
В обстановке всеобщего ликования по поводу повсеместных успехов Японии адмирал Нагумо узнал, что вопрос о дальнейшем использовании его соединения уже решен. Морской генеральный штаб и командование Объединенного флота были вполне удовлетворены результатами, достигнутыми в Пирл-Харборе, и не видели необходимости продолжать боевые действия по нейтрализации Тихоокеанского флота США. В связи с этим было принято решение перебросить соединение Нагумо на Южный театр военных действий, где его основная задача состояла в поддержке готовящегося захвата Рабаула и Кавиенга на островах архипелага Бисмарка.
В соответствии с этим планом соединение Нагумо, за исключением тех кораблей, которые были высланы для действий против о. Уэйк, 5 января 1942 года вышло из Внутреннего Японского моря и после непродолжительной остановки в Труке направилось на юг. 20 января северо-восточнее о. Новая Ирландия атакующие группы палубной авиации поднялись с четырех авианосцев и нанесли удар по Рабаулу. На другой день одновременно с нейтрализующими ударами авиации с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» по аэродромам в Лаэ и Саламоа (восточное побережье Новой Гвинеи) был атакован Кавиенг.
Рис. 3. Авианосец «Сёкаку»
Однако сколько-нибудь значительных воздушных сил противника обнаружить не удалось. Ведя мощную группу из 90 бомбардировщиков и истребителей в атаку на Рабаул, я видел всего лишь два вражеских самолета. Они попытались было подняться с одного из аэродромов, но их сразуже сбили наши истребители. Второй аэродром оказался пустым. Пикирующие бомбардировщики уничтожили единственное грузовое судно, которое им удалось застать в гавани. Мои бомбардировщики типа «97» за неимением более достойного объекта сбросили все свои 800-килограммовые бомбы на позиции береговой артиллерии, которая контролировала вход в гавань.
Следующий налет на Рабаул был произведен 22 января, по он оказался излишним. На другой день наши десантные части без боя захватили Рабаул и Кавиенг. В общем, использование соединения Нагумо в этой операции представляется мне ненужным предприятием. Это выглядело примерно так же, как если бы мы прибегли к помощи кувалды, чтобы разбить яйцо.
Соединение возвратилось в Трук и стало готовиться к походу к о. Целебес, где оно должно было поддержать наши операции в юго-западном районе. Но этому помешало одно неожиданное событие. Ранним утром 1 февраля поступило сообщение, что авианосная авиация противника атакует Маршалловы острова. Поход к о. Целебес был немедленно отменен, и мы полным ходом направились на восток, чтобы перехватить оперативное соединение противника.
Однако вся эта затея имела мало смысла. Нам требовалось целых двое суток, чтобы покрыть расстояние в 1200 миль до Маршалловых островов, а за это время противник несомненно мог уйти в безопасную зону. Тем не менее внутренне я был доволен. Этот сумасшедший бросок, думал я, поможет убедить командование Объединенного флота в необходимости направить соединение Нагумо на восток против его настоящего и потенциально наиболее опасного противника — авианосных сил американского флота.