В течение всего дня 1 февраля мы получали сообщении с Маршалловых островов, в которых подробно говорилось о рейде противника. Уже к ночи стало ясно, что американские авианосцы ушли из этого района. Тем не менее 2 февраля соединение продолжало идти на восток. Лишь после того, как было перехвачено сообщение американского радио, в котором говорилось об успешном рейде на Маршалловы острова и о-ва Гилберта, мы, наконец, повернули обратно — теперь было совершенно ясно, что противник недосягаем.
Реакция командования Объединенного флота на все эти события говорила о его глубоком разочаровании. Оно рассматривало нападение на Маршалловы острова как попытку противника отвлечь часть наших сил от проведения операций на юге. Поспешив обвинить командование обороной островов в том, что оно было захвачено противником врасплох, штаб Объединенного флота со своей стороны не предложил какого-либо эффективного плана борьбы с авианосными силами противника. Он лишь предпринял слабые и по существу тщетные контрмеры, что, как мне кажется, хуже, чем если бы вообще ничего не было сделано.
5-й дивизии авианосцев («Дзуйкаку», «Сёкаку») из состава соединения Нагумо было приказано направиться в район к востоку от островов метрополии для ведения воздушного патрулирования. Такое решение было порождено опасением командования Объединенного флота, что противник, успешно осуществив нападение на Маршалловы острова, может попытаться нанести следующий удар по объектам, находящимся еще ближе к Японии, а возможно, и по самой столице. Для предупреждения такой возможности и были посланы два авианосца. К несчастью, это ослабило наше соединение, которое, имей оно в своем составе все шесть авианосцев, могло уверенно вести наступление против любого противника на Тихом океане, включая и американские авианосные силы.
Рис. 4. Авианосец «Хирю»
Однако командование Объединенного флота имело иные соображения в отношении соединения Нагумо. Оно по- прежнему все внимание уделяло Южному театру военных действий, так как его больше всего беспокоило, что союзники будут пытаться использовать северо-западную часть Австралии как базу для противодействия нашим операциям по захвату Голландской Восточной Индии. Предложение о высадке десанта в порту Дарвин натолкнулось на решительное возражение со стороны морского генерального штаба и генерального штаба сухопутных войск. В связи с этим командование Объединенного флота решило, что еще лучше использовать авианосную авиацию для уничтожения в этом районе военных баз. Был отдан соответствующий приказ, в котором эта задача возлагалась на соединение Нагумо.
Адмирал Нагумо получил этот приказ в тот момент, когда его соединение возвращалось из неудачного похода к Маршалловым островам. Небольшому отряду контр-адмиралаЯмагути, который с 16 декабря[9] действовал самостоятельно, было приказано соединиться с главными силами для атаки Дарвина. Адмирал Нагумо назначил ему встречу в районе о-вов Палау, куда направлялось соединение. На пути к Палау 5-я дивизия авианосцев оставила главные силы и взяла курс на Японию.
15 февраля, когда подготовка к операции закончилась, соединение Нагумо, состоявшее теперь из авианосцев «Акаги», «Кага», «Сорю», «Хирю», линейных кораблей «Хиэй» и «Кирисима», тяжелых крейсеров «Тонэ» и «Тикума», легкого крейсера «Абукума» и девяти эскадренных миноносцев, выступило из района о-вов Палау и направилось в море Банда. Рано утром 19 февраля из точки, находящейся в 220 милях к северо-западу от Дарвина, было поднято в воздух 188 самолетов, которые действовали под моим командованием.
Как и при нападении на Рабаул, результаты этой операции не оправдывались затраченными усилиями. Порт, правда, был забит различными кораблями и судами, но единственная пристань и немногочисленные строения на берегу были всего-навсего обычными портовыми сооружениями. Аэродром на окраине города был довольно большой, но на нем оказалось всего лишь два — три маленьких ангара и двадцать с небольшим самолетов различных типов, разбросанных по всему полю. В воздухе мы не встретили ни одного самолета. При нашем появлении несколько самолетов попыталось подняться с аэродрома, но они сразу же были сбиты, а остальные — уничтожены на земле.
Пока истребители расправлялись с самолетами противника, я приказал группе пикирующих бомбардировщиков атаковать корабли и суда в гавани, а основную часть бомбардировщиков бросил в атаку на портовые сооружения и цистерны с горючим, находившиеся неподалеку. Остальные бомбардировщики занялись уничтожением ангаров на аэродроме. Огонь зенитной артиллерии был довольно плотным, но малоэффективным, и мы вскоре выполнили свою задачу. В итоге было потоплено 11 судов и кораблей, в том числе несколько эскадренных миноносцев, и уничтожено свыше 20 самолетов. Все портовые сооружения были почти полностью разрушены.
Соединение Нагумо возвратилось в залив Старинг (юго- восточная часть о. Целебес), но оставалось там недолго.