1 марта предполагалось начать вторжение на о. Ява — кульминационный момент операций на юге. Для поддержки этой операции соединение Нагумо совместно с главными силами Южного соединения вице-адмирала Нобутакэ Кондо (четыре линейных, корабля) должно было выйти к югу от о. Ява, чтобы лишить противника возможности получить подкрепление и отрезать ему пути отхода. 25 февраля это мощное соединение вышло из залива Старинг и через пролив Омбаи направилось в Индийский океан. 3 марта 180 самолетов нашего соединения атаковали южный порт Явы Чилачап, где потопили около 20 кораблей и судов. 5 марта были потоплены 3 эскадренных миноносца и 14 транспортов противника, пытавшихся уйти на юг. Три транспорта были захвачены. Тем временем десантные операции развивались по плану, и 9 марта Ява капитулировала. Соединение Нагумо возвратилось в залив Старинг в ожидании последующих приказаний.
В последние дни марта в руках Японии оказались Суматра и Андаманские острова в Бенгальском заливе. В Бирме японские войска овладели Рангуном и продвигались на север. Чтобы удержать в своих руках эти вновь завоеванные территории и обеспечить безопасность морских коммуникаций снабжения наших войск в Бирме, командование Объединенного флота решило нанести удар по английским надводным и воздушным силам в Индийском океане. Предполагалось, что силы противника в этом районе состоят из двух авианосцев, двух линейных кораблей, трех тяжелых крейсеров, четырех — семи легких крейсеров и нескольких эскадренных миноносцев[10] плюс 300 самолетов береговой авиации.
Эту задачу перед соединением Нагумо поставил вице-адмирал Кондо, являвшийся главнокомандующим военно- морскими силами Японии в Юго-Восточной Азии. 5-я дивизия авианосцев, вышедшая из состава соединения в феврале, вновь перешла под командование Нагумо для участия в предстоящей операции. Соединение было усилено также двумя линейными кораблями адмирала Кондо. Выйдя из залива Старинг 26 марта, соединение направилось в Индийский океан и 5 апреля начало операцию внезапным ударом по Коломбо. В ней принимали участие авианосцы, которые в свое время нанесли удар по Пирл- Харбору, за исключением «Кага» — он ушел в Японию для ремонта.
Первая атакующая волна, которая состояла из 36 истребителей, 54 пикирующих бомбардировщиков и 90 бомбардировщиков типа «97», поднялась в воздух за 30 минут до рассвета, когда соединение находилось примерно в 200 милях от Цейлона. Я был ведущим этой волны. Мы были сильно обеспокоены тем, что накануне летающая лодка противника обнаружила наше соединение, и хотя ее сбили самолеты воздушного прикрытия, она, возможно, успела сообщить о нашем появлении в этом районе.
На пути к цели, летя сквозь густые с редкими разрывами облака, я заметил группу торпедоносцев противника, состоявшую из 12 самолетов «Суордфиш». Они летели гораздо ниже, не имели истребительного сопровождения и, очевидно, не замечали нас. Я немедленно подал сигнал капитану 3 ранга Итая, командиру группы истребителей, летевшему слева, приказывая приблизиться ко мне. Когда он сделал это, я указал ему на торпедоносцы и жестом приказал атаковать их. Итая понимающе кивнул головой и сделал разворот, чтобы вести свои истребители в атаку на все еще ничего не подозревавшего противника. В стремительной атаке с высоты неуклюжие «Суордфиш» все до одного были сбиты.
Эти самолеты были посланы, очевидно, для атаки наших авианосцев, и теперь я был уверен, что истребители противника попытаются перехватить нас. Чтобы избежать встречи с ними, я приказал всей группе изменить курс. Подойдя к Коломбо с севера, мы стремительно пошли на цель. Мокрый от недавнего ливня город лежал под нами, блестя на солнце. В воздухе не было видно ни одного вражеского истребителя, был пуст и большой аэродром, находившийся к юго-востоку от города. Все говорило о том, что самолеты противника ушли на юг, чтобы встретить нас.
Истребители Итая и несколько моих бомбардировщиков атаковали аэродром, а остальные бомбардировщики типа «97» и вся группа пикирующих бомбардировщиков нанесли удар по судам, находившимся в гавани. Здесь не оказалось ни одного военного корабля, и мы причинили большой урон транспортам, которыми гавань была буквально забита. Когда самолеты сбросили последние бомбы, я решил сообщить на «Акаги», что мы выполнили свою задачу и атака объекта второй волной самолетов представляется излишней.
В этот момент от одного из гидросамолетов, который поднялся в воздух одновременно с нашей группой и вел поиск на широком участке в западной части Индийского океана, поступило короткое донесение: «Вижу два тяжелых крейсера противника. Идут на юг».