3 мая согласно плану была успешно проведена высадка десанта в Тулаги, а на следующий день из Рабаула вышло Соединение вторжения в Порт-Морсби в составе 14 транспортов, охраняемых легким крейсером и шестью эскадренными миноносцами. Едва оно двинулось в путь, как авианосная авиация противника атаковала район высадки десанта в Тулаги. Было потоплено и повреждено несколько небольших японских судов. Это событие говорило о том, что оперативное соединение противника где-то поблизости. Поэтому Ударное авианосное соединение вице-адмирала Такаги, находившееся севернее Соломоновых островов, полным ходом направилось на юг, чтобы обнаружить противника и вступить с ним в бой. Соединение вторжения в Порт- Морсби, которое было пока в полной безопасности, продолжало продвигаться к своему объекту вместе с Группой контр-адмирала Гото в качестве непосредственного охранения.
К утру 6 мая соединение Такаги обогнуло юго-восточную оконечность Соломоновых островов и вышло в Коралловое море, но только на следующий день ему удалось войти в соприкосновение с противником. На рассвете 7 мая с авианосцев поднялись разведывательные самолеты и вскоре один из них радировал, что примерно в 160 милях к югу он обнаружил оперативное соединение противника, в состав которого входит авианосец. Все ударные силы с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» — 78 бомбардировщиков, торпедоносцев и истребителей — немедленно поднялись в воздух. Однако в точке, указанной в радиограмме, был обнаружен лишь крупный танкер в сопровождении эскадренного миноносца. Оба корабля, в которых позднее опознали «Неошо» и «Симс», подверглись яростной атаке. Эскадренный миноносец был потоплен, а танкер тяжело поврежден.
Почти сразу же после вылета самолетов контр-адмирал Хара получил важное донесение от разведывательных самолетов Группы Гото. В нем говорилось, что предыдущее донесение было ошибочным, и указывалось, что оперативное соединение противника находится к юго-востоку от архипелага Луизиада. Однако это донесение поступило слишком поздно, чтобы отменить атаку, и драгоценная возможность нанести удар по авианосцам противника была упущена.
Эта неудача дорого обошлась японцам. Пока самолеты с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» расправлялись с «Неошо» и «Симс», авианосная авиация противника обнаружила куда более стоящую цель. Вице-адмирал Иноуэ, находившийся в Рабауле и руководивший всеми этими операциями, приказал транспортам Соединения вторжения отойти к северу и оставаться там до тех пор, пока не будет устранена угроза со стороны авианосцев противника. Транспорты под прикрытием сил контр-адмирала Гото, выполняя приказ, направились на север, но в 11.00 7 мая около 100 американских бомбардировщиков и самолетов-торпедоносцев обнаружили Группу прикрытия и атаковали ее. Все свои усилия противник сосредоточил на легком авианосце «Сёхо». Он получил большое число бомбовых попаданий и в 11.35 пошел ко дну. Было уже далеко за полдень, когда закончилась подготовка авиагрупп с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» к новому вылету. Контр-адмирал Хара прекрасно понимал, что атака авианосцев противника связана с большим риском, так как обратный путь и посадку пилоты должны будут проделать в темноте. Но он хотел как можно скорее нанести удар, и решил бросить в атаку самолеты с тренированными для ночных действий экипажами. В 16.30 группа из 27 бомбардировщиков и торпедоносцев поднялась в воздух и направилась к месту, где по предположениям находился противник. Однако обнаружить его не удалось. Вместо этого самолеты натолкнулись на воздушный дозор истребителей. В схватке было потеряно несколько самолетов. На обратном пути самолеты прошли как раз над авианосцами противника, но не имели возможности атаковать их, так как уже сбросили свои бомбы и торпеды.
На рассвете 8 мая Такаги вновь выслал гидросамолеты на поиск противника. В 08.24 с них донесли, что в 235 милях от японских сил по пеленгу 205° обнаружена американская авианосная группа. В донесении указывалось, что группа состоит из двух авианосцев и неопознанного крупного корабля. С «Дзуйкаку» и «Сёкаку» были немедленно подняты все ударные группы, которые в общей сложности насчитывали около 70 бомбардировщиков и торпедоносцев. В 11.20 самолеты вышли на цель и начали атаку, несмотря на сильный зенитный огонь и противодействие истребителей противника.
Атака была эффективной, хотя успех и не оказался таким значительным, как об этом докладывали адмиралам Такаги и Хара возвращавшиеся летчики. По их сообщениям, оба авианосца противника, один из которых приняли за «Саратога» в (действительности «Лексингтон»), а другой опознали как «Йорктаун», были потоплены, а линейный корабль или крейсер — поврежден. На самом деле — об этом мы узнали много позднее — «Лексингтон» во время атаки потоплен не был, но получил настолько серьезные повреждения, что экипажу пришлось покинуть его. В тот же день он был потоплен эскадренными миноносцами эскорта, «Йорктаун» же получил только одно бомбовое попадание. Авианосец был сильно поврежден, но не вышел из строя.
Рис. 9. Фазы атаки «Сёхо» в бою в Коралловом море