А Марианна, напротив, его повысила, как будто ее ответ предназначался не для собеседницы, а для того, кто мог подслушивать.
– Для очень капризного ребенка, который желает играть в прятки и ведет себя не слишком осмотрительно.
– Что ж, ваше величество, как вам будет угодно.
Дама поклонилась, приказ королевы – это приказ королевы, каким бы странным он ни казался.
Все три девушки вскоре были снова явлены ее величеству. Их нарядили в одинаковые светлые платья, волосы были аккуратно убраны под плотные чепцы, поверх которых крепились шапочки в форме подков.
Марианна внимательно осмотрела всех троих, точно лошадей на ярмарке, и приказала своим фрейлинам:
– Оставьте нас. Я сама объясню их обязанности.
Шурша платьями, придворные удалились, возбужденно перешептываясь.
Девушки не скрывали своего волнения, они опасались прямо смотреть на королеву, теребили подолы новеньких платьев. Их щеки горели румянцем.
– Вам не приходилось до этого бывать во дворце? – спросила Марианна. – Можете отвечать свободно.
– Нет, ваше величество, – раздалось вразнобой.
– При дворе вы будете хорошо питаться, сладко спать, вам не придется заниматься грязной работой и гнуть спину в поле. Вы будете получать красивые наряды и достойное вознаграждение. Но есть несколько условий. Вы никому не должны рассказывать, в чем состоит ваша работа. Если будете болтать, то я прикажу разрезать вам язык надвое и бросить вас в темницу.
Судя по тону королевы, в исполнении этой угрозы сомневаться не приходилось.
– Во время исполнения своих обязанностей вы должны быть спокойны и ласковы, не кричать, не сопротивляться.
Девушки оторвались от созерцания пола и посмотрели на королеву полными ужаса глазами.
– Нет, ничего непристойного от вас не потребуется, – Марианна сделала паузу. – Вы будете кормить одного важного придворного.
– Кормить? Он сам не может есть?
– Он болен?
Марианна не удостоила эти вопросы ответов.
– Его вкусы несколько отличаются от обычных. Но все должно быть прилично и благородно, – она вновь повысила голос. – Нет смысла прятаться. Ты… – Королева ткнула в девушку, стоящую в середине. – Ты будешь первая.
– Так что мне нужно делать?
– Нужно пойти в комнату и дождаться придворного. Он будет примерно вот такого роста, – королева показала рукой.
– Так это малыш, – облегчение отразилось на лице будущей кормилице.
– Не совсем. Он… карлик. И помни, не кричать, не сопротивляться, все, что от тебя потребуется – лечь на кушетку и вытянуть руку. Правда, он может захотеть тебя поцеловать в шею. Не сопротивляйся. Лучше закрой глаза.
– Но он же не позволит себе… лишнего?
– Нет, – заверила ее Марианна. – А вы обе отдыхайте. Вам выделили комнату.
Когда две другие девушки покинули королевские покои, ее величество взяла перепуганную девушку за руку и сказала ласковым голосом:
– Не бойся, дорогая, ты делаешь очень важное дело. Думай о вознаграждении, украшениях. Твоя семья тоже получит несколько золотых за то, что воспитали такую достойную дочь.
Эта сладкая речь не слишком-то помогла, на глаза у несчастной навернулись слезы, она весьма по-простому шмыгнула носом.
– Я честная девушка, ваше величество, никогда не позволяла себе вольностей.
– Вот и молодец. Будь послушна, и ничего плохого с тобой не случится. Даю тебе свое слово.
Марианна обняла ее и прошептала:
– Под кушеткой есть лента, она ведет прямо в мои покои. Когда он появится, подергай ее, и я лично приду, чтобы проследить, что все будет по правилам.
Девушка еще раз громко шмыгнула носом и поклонилась.
– Ступай, – Марианна отвела ее в комнату, которую раньше занимал Сырок, и затворила двери.
Сама же королева отправилась в свои покои, где принялась терпеливо ждать, то и дело поглядывая на колокольчик.
Она временами бралась за вышивку, но не могла сосредоточиться на узоре, нитка то и дело путалась. Марианна в раздражении отбросила пяльцы.
И вдруг… лента, привязанная к язычку, дернулась, и по комнате разнесся истеричный звон.
Королева вскочила на ноги с поспешностью, не подобающей ее положению, и бросилась в комнату Сырка.
Она застала своего любимца за омерзительной трапезой, девушка лежала без чувств.
– Милый… – начала королева и сделала шаг вперед.
Карлик повернулся, демонстрируя окровавленный рот и, зашипев точно кот, попытался скрыться в потайном проходе.
Но Марианна оказалась проворной, она успела ухватить его за ногу. Она с силой принялась тащить его на себя. Он упирался и дико рычал.
– Иди сюда! Не смей от меня прятаться!
Карлик старался уползти.
– Прекрати, Сырок!
Он извивался и лягался, но королева не сдавалась, тянула его на себя.
Девушка-«кормилица» застонала и дернулась, обвела мутным взглядом странную сцену и вновь закрыла глаза.
– Вылезай сей же момент!
Сырок перестал биться и вырываться, но и не спешил самостоятельно выбираться из потайного туннеля, поэтому королеве пришлось его выволакивать. Даже без активного сопротивления с его стороны это оказалось нелегко.
Марианна сопела, пыхтела и тихо ругалась.
