В этот раз угли занялись быстро, и костер заполыхал без помощи Наставника. Когда пламя уже затухало, Роман запил ужин горячей водой и наполнил обе фляжки. Затем Факелов вытащил из вязанки дров полдесятка веток и вставил их в охапку вертикально.
Раздевшись, Роман положил на дрова мешок, белье и штаны. Затем на фундамент с маленькими сваями надел наполовину расстегнутую телогрейку. Одна из распорок оказалась недалеко от воротника, и отверстию для головы суждено было сыграть роль входа в палатку. А заодно и вентиляции.
Придавив края сапогами и ножнами, Факелов превратился в ворона. Роман полминуты попрыгал вокруг палатки, привыкая к новому телу, и аккуратно залез в нее. Улегшись на штаны, он прислонился боком к мешку. Даже сквозь толстую кожу чувствовалось тепло остывающих фляжек.
Уютный теплый домик и бесконечная усталость мгновенно отправили Романа в объятия Морфея.
Роман еще спал, когда с востока на запад пролегла светящаяся дорожка. На когтистом пальце запульсировало кольцо. Факелов поднял веки, из щели пробивался тонкий нерешительный луч света. В этот же миг телогрейка поднялась. Слегка ослепленный Роман с трудом узнал осунувшегося, с покрасневшими глазами Арсения.
– Дьявол! – воскликнул бородач и отпрянул.
В следующую секунду он опомнился и бросился на Факелова. Роман прыгнул и взмахнул крыльями, но Арсений успел схватить его за лапы. Факелов клюнул бородача в руку, но тот стерпел притупленную перчаткой боль, и перехватил ворона за шею.
– Отпусти, иначе погибнет вся деревня, – прохрипел Роман, и словно в подтверждение его слов, кольцо плюнуло в Арсения маленькой шаровой молнией.
Бородач в ужасе разжал руки и, словно мешок набитый ватой, опустился на снег.
– Не тронь, – пробормотал он, – деревню.
«– Убьешь?» – спросил Чет.
«– Зачем?» – спросил Роман, а вслух произнес:
– Мой приход был испытаньем божьим. Возвращайся и скажи об этом старостам. Если все переживете, заживете лучше прежнего. Насте передай, пускай растит ребенка с любовью, я обязательно навещу и его, и ее. И пусть не держит на меня зла, позже я позабочусь о ней.
Арсений тупо смотрел на вещающего с мешка ворона и кивал почти после каждого слова. Для него за минуту весь мир перевернулся. Явно не так он представлял встречу с беглецом.
«– Из-за тебя теперь по всему свету столько баек насочиняют про человека-ворона», – хмыкнул Чет.
«– Пускай, – равнодушно сказал Роман, – надеюсь, недолго мне осталось им быть».
– Возвращайся в деревню, – повторил Факелов.
Арсений поднялся и нетвердой походкой побрел на север. Ссутулившись и опустив голову, бородач послушно уходил прочь, боясь противостоять неведомым силам. Одежда и небольшая сумка запорошились снегом, но шокированный Арсений этого не замечал.
«– Легче стало?» – поинтересовался Чет.
«– С чего бы? – с усталым удивлением спросил Роман. – Это ж все брехня».
«– А ведь догнал, – с уважением сказал Чет, – двужильный, небось».
Факелов замахал крыльями и по узкой спирали начал набирать высоту. Поднявшись на пару сотен метров, Роман стал планировать вниз.
«– Что-то виднеется, значит, правильно идем», – сказал он.
Приземлившись рядом с вещами, Факелов превратился в человека. Фигура Арсения давно скрылась из виду, и Роман был уверен, что напуганный бородач не вернется. За себя он вряд ли переживает, а вот угроза насчет деревни попала в самую точку.
Факелов быстро оделся, достал кусок мяса и хлеба и принялся вновь сооружать конструкцию из мешка и дров. Наконец завязав на груди узел, он подхватил со снега холодный завтрак. Привычно меся снег и жуя на ходу, Факелов двинулся навстречу городу.
Костер доедал последние дровишки и угли. Верхушки городских башен показались еще вечером, потому Роман не стал экономить горючее. Ковер снега с каждым километром худел, и Факелов добрался досюда быстрее, чем ожидал.
«– Будь готов к тому, что тебя порубят прямо на воротах, – обнадежил Чет. – Или сразу в темницу потащат».
«– Учту», – бросил Факелов, занятый сочинением версии о своем происхождении.
Слова ворона сбили с толку, Роман сразу вспомнил княжну и ее черные, похожие на Настины глаза. Да… за одну только княжну его должны казнить каким-нибудь извращенным способом.
Факелов выругался, прогоняя нахлынувшие образы, и попытался вернуться к мыслям о дальнейших действиях. Полное отсутствие денег усложняло ситуацию. Нужно сразу же искать работу с бесплатной кормежкой. А то пока заплатят – с голоду сдохнешь.
Северной частью территорий город не интересовался совсем. Здесь не было ни лесов, ни полей, ни дорог. А в трехметровой северной стене не потрудились сделать даже небольшие ворота. От одного взгляда на мощные фортификации становилось ясно, что город строился долго и основательно.
«– А здесь ты бывал?» – спросил Роман.
«– Не доводилось», – нехотя признался ворон.
«– Ну, хоть умничать не будешь», – злорадно сказал Факелов.
Чет возмущенно каркнул и гордо промолчал.
Походный мешок заметно полегчал. Уголь и дрова сгорели, а еды осталось на пару дней очень умеренного питания.
