- Значит, причина одна: у этих, вторых... ополченцев... щиты были украшены драгоценными камнями, и стеллийцы так решили их выманить, - алчно поблескивая маленькими черными глазками, с готовностью предположил Карбуран.
- Увы, и это не так.
Претенденты притихли, но, вспомнив вдруг, что трубили, требуя права первого ответа все четверо оркестров, как один приподнялись, повернулись и уставились на стушевавшегося отчего-то Дрягву.
- А вы как думаете, господин барон? - поддержала их Серафима.
- Кхм... - смутился Дрягва. - Я... я думаю... я тут подумал... и пришел к выводу...что пришло время выбрать подсказку...
Свита барона во главе с советником за его спиной хором мучимых в аду душ испустили жалобный стон.
Барон осекся, растерянно огляделся по сторонам, как утопающий в поисках соломинки, но кстати вспомнил о подсказке третьей.
- ...Человека в зале.
- И кого же? - поинтересовалась Серафима.
Жюри под пронзительным испытующим взглядом Дрягвы заерзало и срочно, хотя и безуспешно, постаралось уменьшиться до размеров фарфоровых фигурок на каминной доске.
Выбора больше не оставалось.
Кроме...
- Вон того, с часами, - ткнул он пальцем в застывшего в позе образцового часового рядом с песочным хронометром Кондрата.
- Меня?!.. - изумился он и едва не выронил порученный ему ценный прибор.
- Да, тебя, - нетерпеливо кивнул барон. - Ты вопрос помнишь?
- Д-да, - нервно замялся и смутился гвардеец. - Но... я не знаю ответа. Я... не читал... и не слышал...
- Предположи хоть что-нибудь! - сочувственно шепнул ему Иванушка. - Подумай! Ну же! Это же очень простой вопрос!..
Кондратий наморщил лоб, потер подбородок, почесал за ухом, то ли действительно размышляя, то ли стараясь потянуть время, но, в конце концов, сдался и беспомощно пожал плечами.
- Я не знаю... я не уверен... - замялся он под сверлящим взглядом барона Силезеня, - но мне кажется... То есть, если бы я был на месте стеллийцев... То я бы сделал это, чтобы враг принял гвардию за ополчение и решил, что это и есть слабое место в построении... И рассчитывал на легкую победу...
- Ответ засчитан!!! - восторженно выкрикнул Иван, и радостно продемонстрировал костеям текст ответа на той же пергаментной карточке, во избежание возможных пересудов и кривотолков. - И его светлость барон Дрягва получает первые очки!
Кондрат в состоянии полуступора взял мел, и на выкрашенной зеленым фанере, закрепленной на камине у себя за спиной, изобразил под именем барона кособокие очки "а-ля кот Базилио".
И состязание, призванное раскрыть костейскому обществу все грани интеллекта и эрудиции будущего монарха, понеслось.
- Вопрос шесть, тема "Традиции и обычаи народов Белого Света"! - выкликнул Жермон.
- Опишите и объясните погребальные обычаи племени чаганаков!
- Ча... во?.. - ударилась об грудь челюсть барона.
- Ча-га-на-ков, - любезно повторил царевич. - Погребальные обычаи. Опишите и объясните.
- А-а... А.
Барон Бугемот захлопнул рот и украдкой покосился на соперников - сначала направо, потом налево: не собираются ли они перехватить у него вопрос.
Соперники перехватывать ничего не собирались - они усердно делали вид, что пришли сюда исключительно для того, чтобы поглазеть на убранство зала, особенно на люстру и багеты, и ни про какие вопросы, обычаи и, тем паче, каких-то там чегонадов и слышать не видели.
Выбор у барона был небольшой: попытаться рискнуть и наплести чего-нибудь, в расчете, что предел знакомства самих организаторов с этими... чингачгуками... - это их умение выговаривать заковыристое название с первой попытки, или отказаться от ответа.
Но чего же медлит его группа поддержки?
Что с того, что свои подсказки он уже так неосмотрительно израсходовал?
А где же верность долгу, эрудиция, предприимчивость, изобретательность?
Для этого он им книжки давал читать из фамильной библиотеки, для того сюда тащил, для того деньги им платит... когда вспомнит...
И тут, как бы в ответ на невысказанные горькие мысли, за его спиной раздалось вороватое шуршание пергамента, еле слышный вопрос "что это?" и не менее тихий ответ: "пироги"...
Если бы перед бароном не стояла непростая дилемма, он бы это и не услышал, но слух его, обостренный суровой необходимостью, искусно и своевременно уловил подсказку.
Пироги?..
Пироги...
Хм.
Пироги.
Ему показалось, что он вспомнил что-то, прочитанное ему кем-то и когда-то во время лихорадочной подготовки к состязанию, почесал в бородке, крякнул... и решил рискнуть.
- Всем и каждому известно, что обычаи этих... этой... этого своеобразного племени... отличаются замысловатостью и непонятностью, - осторожно начал Жермон, и мгновенно почувствовал на себе завистливые взоры соперников.
Одно это стоило того, чтобы попытаться. И он, высокомерно выпятив губу в адрес конкурентов, размерено продолжил повествование, и не слышал, как сзади с чувством глубокого удовлетворения старший советник, укрывшись за плечом младшего советника, тайком, но с аппетитом человека, не кормленого все два проведенные в библиотеке дня, поедал пирог с капустой и грибами.
