Обледеневшие хрупкие листья тоненько похрустывали под ногами. Утрешняя изморось, дождавшись своего часа, ласково осыпалась за поднятый воротник. Ссутулившаяся узкая спина костея, обтянутая черным козьим тулупом - единственный реальный объект в отстраненно-печальном лесу - назойливо маячила в метре от Иванова носа.
Шел третий час пути.
- А смотрите-ка, ваше высочество! - остановился вдруг прямо перед ним Жулан и почти торжествующе ткнул пальцем в вязаной перчатке в сторону какого-то дерева слева от себя. - Смотрите, какой ужас!
- Где ужас? - живо заинтересовался Иванушка.
После двух часов пути по съежившемуся перед неминучей метелью хмурому лесу даже неизвестный ужас представлялся не более чем приятным разнообразием.
- Эта ольха! - с готовностью пояснил проводник. - Поглядите, как похож ее ствол на искаженное в неземных муках человеческое лицо!
- Да?.. - осторожно поинтересовался лукоморец, склоняя голову то так, то этак в стремлении увидеть хоть что-нибудь, кроме обыкновенной корявой коры и разветвленных ветвей, каких был полон этот лес, да еще с полсотни соседних.
- Да! - горячо подтвердил Жулан. - Да! Вот видите? Эта ветка будто нос. Те сучки - глаза вытаращенные. Дупло - распахнутый в крике отчаянном перекошенный рот. Вот морщины коры, ровно его слезы. А ветви - словно руки, воздетые в мольбе о пощаде к небу! Как на куски его заживо режут! Ну? Ну? Ну?..
- А-а-а... а-а-а... Ага!!! - обрадовался царевич. - Вижу, вижу!!!
- А вон еще одно! Ровно старик безутешно рыдает! Эдак его перекосило! Уж не просто так, поди! Поди, были, были причины! Пришла беда, откуда не ждали!.. - с театральными подвываниями предположил Жулан. - Ну, как, похоже? Похоже?
- Где?.. - тревожно уставился на дерево Иванушка.
- Вот, вот, Вот так и вот так! А это - пальцы, в муке скрюченные! - с непонятным мрачным удовольствием показал сходство проводник. - Терпит он, наверное, страдания небывалые, не иначе!
- А-а, отсюда смотришь, так и верно, похоже! - обрадовался Иван. - Замечательно! Восхитительно!
Абориген кинул на него странный нервный взгляд и перебежал к следующему экспонату.
- А вот тут снова - как чудище неведомое пасть щерит на жертву невинную, и лапы тянет - сейчас сцапает, и сожрет! - зловеще оскалив редкие зубы и протянув к Ивану тощие ручки в овчинных рукавицах, энергично проиллюстрировал сказанное Жулан.
- Точно!.. - восторженно заулыбался Иванушка. - Точно! Как есть похоже! А еще?..
- Что - еще? - тупо уставился на него проводник.
- Еще что на что тут похоже? - нетерпеливо пояснил лукоморец. - Вон та осина, к примеру, на что может быть похожа?..
- Да при чем тут осина!.. - возмущено отмахнулся костей, но от Ивана просто так было уже не избавиться.
- Хм-м... Так зайти... так поглядеть...отсюда присмотреться... ветки... ветки... Нет... ветки, как ветки...
- Я это говорю к тому, что...
- ...А ствол? Ствол... ствол... нет... не получается... даже сучков нет... Ну, так не интересно.
- Я имею в виду, что это место...
- ...Нет, не выходит... Ну-ка, а вон та береза на что похожа?..
- Ну, при чем тут береза, царевич?!.. Я это всё к тому говорю, что это нехоро...
Но Иван, с головой погруженный в новую забавную игру, его не слышал и не слушал.
- Нашел, нашел, нашел!!! Смотрите, вон та береза на толстую бабку в сарафане смахивает! И с коромыслом!.. Вон у ней голова, вон руки...
- Что я хочу сказать...
- ...а трещина в коре - словно рот улыбающийся!..
- ...это очень дурное...
- А вон та сосна... похожа на скомороха пляшущего! С погремушками! И в колпаке шутовском!..
- А, по-моему, эта сосна больше смахивает на убегающего в страхе охотника! - перестал пытаться что-то втолковать не обращающему на него внимания Ивану и обиделся вдруг Жулан. - И не колпак это, а волосы его стоят дыбом, оттого что он узрел нечто...
- Нет, что вы, что вы, на скомороха похоже больше! А вот, глядите, та береза - словно девочка птичек с руки кормит! А изморось на ветках - как ленточки в косах!..
- Нет, это отвратительное чудовище тянеnbsp;т свои щупальца к...
- А вот nbsp;
та кривая елка напоминает парусную лодку!..
- Притаившегося монстра!..
- А то дерево - мужика с удочкой!
- Нет, собаку на задних... тьфу ты! Это - чудище лесное кровожадное, человекоядное!..
- А вон там... вон там... на что же это похоже?.. На коня гарцующего! А если вот с этой стороны зайти...
- Отвратительный демон рвет на части невинного...
- А вон те деревья - видите, слева четыре - будто танцующие придворные раскланиваются! Кавалер рукой вот так делает, приглашает!.. А второй словно шляпу уронил!.. - и, не зная удержу, царевич весело побежал вперед.
- Нет, это извивающиеся от жутких мук люди! А такие деревья в одном месте - чрезвычайно зловещее пред... - слабо полетело ему вослед, но не долетело и упало метрах в трех от упоенно несущегося к очередному косоствольному и кривоветочному лесному обитателю царевича.
- Дурная примета, отвратительное место, удачи три года не будет!.. - сделал еще одну попытку костей.
