Одной из сторон борьбы в Африке стала оборона Мальты – этого непотопляемого авианосца британцев. И на этой стороне войны в зоне Средиземноморья мы хотели бы остановиться. Э. Роммель упрекал итальянцев, что они почти ничего не сделали для противодействия британцам на коммуникациях в Средиземном море. Однако и II флот Кессельринга, на самом деле, вяло воевал до практически приказа Гитлера от конца апреля 1942 г. о начале решительных действий против Мальты. Однако люфтваффе упустило время – англичане успели сконцентрировать на Мальте достаточные силы для отражения как воздушного наступления, так и десанта.
Наиболее значительным фактором для Италии и всего Средиземноморского ТВД оставался рост потенциала ВМС Великобритании в районе Мальты, этот процесс не могли остановить ни люфтваффе, которые еще в марте 1941 г. оказывали достаточно интенсивное давление на Мальту, ни ВВС Италии. Например, 24 мая 1941 г. субмарина «Upholder» во время своего 10-го патрулирования совершила успешную атаку на итальянский конвой, потопив военный транспорт «Conte Rosso» (18 000 т) с 3000 солдат и офицеров на борту (2700 итальянских военных спаслись). Это была третья победа «Upholder» в атаке на конвои[475]. Успехи английских подводников стали прямым результатом поражения ВВС Италии и Германии в борьбе за Мальту.
Переброска в конце 1941 г. части сил люфтваффе с Восточного фронта на Сицилию незначительно изменила ситуацию вокруг Мальты. Крупные налеты люфтваффе 5–6 декабря 1941 г. на остров не принесли для сил Оси ощутимых результатов, британские ПВО отметили малочисленность участвовавших в атаках бомбардировщиков противника[476], повторялась ситуация зимы – весны 1941 г. Немцы в начале декабря 1941 г. столкнулись только с противодействием наземных ПВО, которые применили тактику заградительного огня. При этом наиболее распрстраненным калибром бомб германской авиации в те дни стал 50 кг, что очень мало для даже серьезные тактических операций, хотя люфтваффе применили тогда Ju-88. Примерно то же самое повторилось 7 декабря 1941 г.[477]
Смысл операций против Мальты в 1941 г. заключался в основном в оттягивании истребительной и ударной авиации RAF на Средиземноморский ТВД. В январе 1941 г. англичане имели на Мальте крошечные военно-воздушные силы: 12 «харрикейнов» «Mark I», 9 разведчиков, 12 тактических бомбардировщиков и 10 торпедоносцев[478]. Зимой 1941 г. X корпус люфтваффе вполне мог если не уничтожить систему обороны Мальты, то нанести ей более сушественный ущерб, однако этому препятствовала директива № 22 Гитлера, в рамках которой корпус должен был в первую очередь охотиться за боевыми кораблями и транспортами противника, а также оказывать поддержку итальянцам в Северной Африке[479]. Грубо говоря, приоритетом в средиземноморской стратегии Гитлера было овладение портами Египта, на чем настаивали итальянские союзники. Поэтому ОКВ отвергло предложение командующего военно-морскими силами Германии в Средиземном море вице-адмирала Вайххольда взять Мальту морским десантом[480]. Весной 1941 г. Гитлер отверг мнение своих стратегов высадить воздушный десант на Мальте вместо аналогичной операции против Крита, который был оценен немецкими экспертами, как второстепенный пункт в обороне Британской империи. В связи с наступлением Роммеля в Африке X корпус летом 1941 г. был переброшен на Балканы против британских коммуникаций в Египте и в его прибрежных водах[481]. Это позволило англичанам усилить наступательный потенциал своих войск на Мальте в первом полугодии 1941 г., потеряв при этом 39 морских транспортов[482], что привело германо-итальянские силы на море к крупным потерям, они возросли с 9 % от всего отправленного в Африку тоннажа до 37 % в сентябре 1941 г.[483]
