Атакой 9 ноября 1941 г. британская группа боевых кораблей под кодовым именем «К» уничтожила итальянский караван транспортов общим тоннажем 39 787 брутто-тонн, лишив группировку Роммеля большей части предназначавшейся ему аммуниции и ГСМ[484] (вероятно, это и стало причиной того, что немцы воевали в конце 1941 г. в Африке достаточно вяло). В ноября 1941 г. итало-германские морские силы потеряли в Средиземном море на пути в Африку 54 990 брутто-тонн, что составило 44 % всех отправленных в Северную Африку грузов в том месяце. Однако вице-адмирал Вайххольд отправил в Берлин телеграмму с указаним потерь 77 % отправленного тоннажа[485]. В итоге Роммелю пришлось сдать позиции на границе с Египтом и отойти в глубь Ливии. Именно под впечатлением от телеграммы Вайххольда Гитлер отозвал с Восточного фронта II флот Кессельринга для усиления X корпуса, который одновременно выполнял еще задачи по удару по британским коммуникациям в Восточном Средиземноморье. Однако пополнение II флота уже на Сицилии шло в основном не за счет оставленных на Восточном фронте эскадр, но за счет новых самолетов, которые были выполнены в тропическом варианте специально для борьбы на Юге. В общей сложности к концу декабря 1941 г. на Сицилии была развернута группировка люфтваффе общей численностью 352 самолета, среди которых преобладала ударная авиация[486], однако это было меньше того, что нацисты бросили против Мальты в начале весны 1941 г.
В марте 1941 г. X корпус был равен по мощи почти целому флоту люфтваффе: по британским данным, в этом корпусе были 443 боевых самолета против 243 в середине февраля того же года[487]. Однако немецкая сторона, как мы видели выше, слабо использовала свое примущество. К июлю 1941 г. это преимущество было утрачено, так как на Мальту прибыли 109 «харрикейнов» с зимы 1941 г.[488] (в общей сложности были перегнаны 243 истребителя, но часть из них были отправлены в Египет). Операции люфтваффе против Мальты отвлекали также авианосцы Британии, которые были очень нужны для борьбы с германскими рейдерами и подводными лодками в Атлантике.
Что стало причиной провала наступления X корпуса люфтваффе против Мальты в 1941 г.? Приказы ОКВ бить по британским морским коммуникациям и одновременно уничтожать военные объекты на Мальте, а также поддерживать корпус Роммеля и итальянских союзников в Африке привели к ускоренному масштабному износу материальной части корпуса уже к концу апреля 1941 г.[489] В мае 1941 г. часть сил корпуса (наиболее боеспособные единицы) была переброшена в Северную Африку и на Балканы, чтобы заменить убывавшие на границы с СССР подразделения. Тем не менее и потери корпуса были ощутимы – 60 сбитых самолетов, итальянцы заявили о 16 единицах, еще 5 немецких и 7 итальянских самолетов были уничтожены на земле в Сицилии, британцы потеряли 69 самолетов[490].
Несмотря на противодействие британских авиации и ПВО, II флот люфтваффе с Рождества 1941 г. усилил нажим на Мальту. 1 января 1942 г. II флот люфтваффе атаковал британские аэродромы, действуя как в СССР, однако германские пикирующие бомбардировщики были встречены плотным заградительным огнем, что лишило немцев возможности разбомбить английские аэродромы. Несмотря на то, что британцы подняли 21 «харрикейн» во время крупного налета днем, крупного затяжного воздушного боя не состоялось, несколько немецких машин отделались повреждениями и ушли на свои базы. Первый день 1942 г. был омрачен для мальтийцев гибелью 25-ти гражданских, среди которых было много маленьких детей[491]; гражданские погибли в основном от попадания бомбы, начиненной напалмом, в жилой массив, то есть они сгорели заживо (это был своеобразный «новогодний подарок» от представившего себя в своих воспоминаниях чуть ли не западным либералом и одним из первых сторонников европейской интеграции Кессельринга).
Местные жители видели в новогоднем еще сумрачном небе странные кометообразные объекты, сбрасываемые с одиночного «юнкерса», на следующий день страшная догадка подтвердилась британскими саперами, немцы применили принципиально новое оружие – ракетные бомбы. 1 января 1942 г. стало окончательно ясно, что люфтваффе готово целенаправленно бомбить жилые кварталы на Мальте. Во всем остальном было, как и в 1940–1941 гг., немецкие самолеты группами в среднем по 10 машин атаковали позиции англичан на Мальте, правда, столь же безуспешно, как и ранее.
